– Хорошо. Вещи я просмотрела, кажется, всё на месте, - отчиталась я, указывая на сгруженные в угол торбы.

– Не будешь жалеть? – друг с прищуром посмотрел в мои глаза.

– О ком? О принце? Так возвращаться всё равно когда-нибудь придётся, - я сделала вид, что не поняла истинного смысла вопроса, в надежде, что других уточнений не будет. Уже надоело на эту тему разговаривать. И ведь друг прекрасно об этом знает, а опять начинает.

– Ну да, пару лет Истенион вполне сможет подождать, - хохотнул Парвик.

– Может, и больше, места глухие, задание не из простых, - покивала головой я.

Парвик же своё веселье успокоил и снова задал тот самый, больной вопрос.

– Я, вообще-то, про вольного спрашивал. Теперь вряд ли увидитесь.

– Мы ещё и расстаться-то не успели, а ты начинаешь переживать, - попыталась я снова отшутиться.

– Силь, я серьёзно. Я же вижу, что ты изменилась, - в голосе друга было такое участие, что я вздохнула и призналась:

– Я уже сказала: не хочу продолжать эти отношения. Вернее, хочу, только понимаю, что ничего хорошего не получится. Мы чересчур разные.

– Но попробовать-то можно? А вдруг сладится? – меня опять начали уговаривать, может, вольный что-то пообещал другу? Я внимательно посмотрела на Парвика и лишь головой мотнула, прогоняя глупые мысли. Не такой Парвик человек, чтобы польститься на посулы…

– А если нет? – с некоторой задержкой ответила я.

– Раньше ты не боялась.

– Да, не нужно мне было с вольным вообще связываться. Вот сегодня и закончу с чувствами. Дорога и работа меня полностью излечат.

– Надеюсь. Мне ведь нужна нормальная помощница, а не хнычущая немочь.

Парвик понял, что не стоит мучить меня дольше.

– Не дождёшься, - я гордо вскинула голову и распрямила плечи.

– Выезжаем с рассветом, - заканчивая разговор, предупредил Парвик.

– Я тебя обязательно разбужу, - пообещала я другу, подмигнув.

– Ты хуже оборотня.

***

– Неужели принёс? – король не утерпел и вышел навстречу сыну.

– Да, - Истенион самодовольно выпятил грудь.

– Уже испытал?

– Конечно. Работает без нареканий, - принц погладил пальцем узор браслета.

– Интересно, где охотники смогли такую редкость раздобыть и почему вещица раньше не была нам представлена? – король недовольно засопел, бросая жадный взгляд на сокровище в руках сына.

– Этими вопросами я не озадачивался. Мне был важен результат, - Истенион защёлкнул браслет на руке и прикрыл его рукавом.

– А вот я, пожалуй, пару вопросов начальнику Службы Реставрации задам…

– Это без меня, у меня на месяц запланировано много важных дел, - принц надеялся извлечь неплохую выгоду от сделки с охотницей.

– Во дворце?

– В основном – да. Но из окрестностей столицы в ближайшее время я точно не планирую выезжать.

– Это замечательно. Мы твой амулет исследуем основательно, - король потёр руки, а Истенион понял, что его радужные планы снова рушат.

– Но у меня свои дела… - попытался он высказать несмелый протест.

Король только поморщился и отмахнулся от слов сына:

– Ничего, государственная необходимость важнее.

Истенион смолчал, но про себя подумал, что нужно из столицы выбираться, иначе ему и шагу не дадут ступить. Лучше бы он про браслет не говорил ничего.

– Завтра с утра зайди, я магов соберу, - приказал на прощание отец, принц, понуро склонив голову, вышел из кабинета.

В своих покоях Истенион обложился закусками и дорогим вином и начал размышлять над сложившейся ситуацией. Он-то надеялся хорошенько развлечься, а получалось, что за его счёт будет развлекаться король. Чувствовать себя болванчиком в руках родителя он не желал, но и слово, данное охотнице, тоже нужно держать. И как быть?

Думал Истенион долго, целых три бутылки. Тщательно взвешивал все за и против. Оба варианта ему не нравились почти одинаково, но выбирать-то нужно…

И только когда мысли начали путаться, принц, покачиваясь, встал из-за стола и сказал:

– К бесам дворец и обещания. Свобода дороже.

Походная сума у него всегда стояла наготове, потому на сборы лишнее время тратить не пришлось. Он накинул на плечи плащ и двинулся к конюшне. Даже охрану, положенную статусу, младший наследник брать не стал, по дороге прихватив лишь пару человек, проверенных уже не один раз. Если сейчас промешкать, то будет поздно. Король никогда не отступится от своих планов, а Истениону совершенно не хотелось менять привычный образ жизни. Пусть во дворце развлекаются без него.