Из глубины Объема послышался вздох. Оседание атмосферных слоев, не иначе. Или снега. Или туман звучит, почему бы ему не звучать…

– И когда же они прилетят? – спросил Уистлер. – Когда появятся эти остальные?! Они должны были прилететь… позавчера?

– На днях, – уверенно ответил Штайнер. – Мы ждем их со дня на день. И вот что я хочу тебе сказать…

Штайнер, похоже, злился по-настоящему.

– Я хочу сказать…

– Коров надо выпустить, – перебил Уистлер. – Я совершенно согласен с Яном. Зря мы их, что ли, тащили через тьму? Пусть пасутся…

– Прекрати!

Штайнер сжал кулаки, Уистлер похлопал его по плечу.

– Ad marginem, ad abyssum, – усмехнулся Уистлер. – И, конечно, ad astra.

Уистлер направился к выходу с галереи. Некоторое время мы смотрели, как он шагает по снегу.

– Мария, вы не могли бы…

Штайнер замолчал.

Мария:

– Курт, может, вы нам все-таки ответите? Где остальные? Почему Институт пустует?

Штайнер покорно вздохнул.

– Ума не приложу, – старомодно ответил он. – Возможно, что-то случилось… Возможно, непредвиденное.

– Непредвиденное? – спросила Мария. – Что могло случиться непредвиденное?

– Они должны были зайти на Бенедикт.

Штайнер указал пальцем, мы послушно посмотрели.

– По пути к нам…

– Чем занимаются на Бенедикте? – спросил я.

– Кибернетикой, – ответил Штайнер несколько неуверенно. – Искусственным интеллектом. Безуспешно, насколько я понимаю…

– Почему?

– Уистлер прав, искусственный интеллект уничтожает себя всякий раз, как осознает себя пленником контролируемой среды. А выпустить его из этой среды… Слишком большая опасность.

– На орбите Бенедикта висят четыре терраформера. На случай, если он вырвется? – спросила Мария.

Штайнер не ответил. Уистлер шагал к выходу.

– Да, Мария, все-таки не могли бы вы… Осуществить…

Штайнер мялся.

– Да, – сказала Мария. – Я понимаю…

И Мария поспешила за Уистлером.

Штайнер не торопился. Мы стояли на галерее. Круглые снежинки продолжали падать, отталкиваясь друг от друга, как надувные шары, я не удержался, вытянул ладонь.

Снежинка села на пальцы, не таяла, я потрогал ее и ощутил заметную упругость.

– Синхронная физика… она должна преодолеть зазор, – неуверенно произнес Штайнер. – Снять ограничение, назначенное скоростью света…

Снежинка оставалась упруга.

– Стоит?

– Лучше нам здесь не задерживаться, – сказал Штайнер.

– Почему?

– Спрайты, скажем так, тревожный признак. Это означает, что состояние актуатора нестабильно, мы снова вернулись в фазу мерцания. Вот это…

Штайнер дунул на снежинку, она сорвалась с моей ладони и зависла в воздухе, медленно вращаясь и поблескивая.

– Структура воды… непредсказуемо меняется, – пояснил Штайнер. – Это может быть небезопасно…

Точно. Человек состоит из воды, это небезопасно. Снизу ударил еще один спрайт, на этот раз двузубец. Снежинки стали закручиваться в узкую спираль. Стало еще холоднее, я подумал, что зря мы не надели шубы.

– Думаю, следует ограничить доступ к Объему. Не хватало нам прошлогоднего…

– А что случилось в прошлом году?

– Что-то вроде чрезвычайной ситуации… впрочем, такое у нас не редкость… Нам нужна статистика, статистика – это сотни опытов, тысячи, а мы не можем провести и одного… Лучше нам уйти, я думаю. Да, Ян, мы здесь уже слишком долго, это нехорошо…

Мы вернулись по галерее и покинули Объем, и почему-то ветер снова был в лицо, мы шагали по коридору.

– Проблемы длятся полтора года, – говорил Штайнер. – Нам не удается его стабилизировать. Предыдущие опыты были не столь масштабны, но в этот раз…

Штайнер оглянулся.

Хочет вернуться, понял я. Я сам хочу вернуться.

– Он слишком велик. – Штайнер потер лоб. – Инерционное поле поглощает четверть ресурсов… Вы хорошо спите?

– Да, спасибо.

Сам Штайнер, видимо, спал нехорошо.

– Мне кажется, он нездоров, – сказал я. – Уистлер.

– Вынужден согласиться, – Штайнер напряженно разглядывал ногти. – Рег всегда был склонен… Но это слишком даже для него. Впрочем, это и к лучшему… Да, к лучшему. Несомненно.

– Почему?

– Большое Жюри не даст ему санкцию на использование фермента LC. В таком психологическом состоянии об этом не может быть и речи… Вы же его видели… Это практически истерика.

– Да…

Штайнер продолжал стоять посреди коридора.

– Кассини прав, вся эта затея с ферментом LC – признак слабости. От нас слишком долго ждут результатов, очередной промах может сокрушить синхронную физику… Скажу более, фиаско ударит по всему человечеству.