Торговец отключился, а по каналу стали передавать крупные файлы.

— Что с Эриком?! — Эмма тут же оказалась на ногах.

— Да жив он, куда денется, — отозвался Курт, вытирающий салфеткой испачканные в масле руки. — Ох… стар я стал для такого дерьма.

— Марси вечно находит приключения. Будем винить её, — покачал головой Аллан и поднял банку с пивом в тосте.

— Не-е, это вокруг Осколка всегда интересно, — рассеянно отозвался Эш.

Первым делом включили воспроизведение видео. Разноцветный шторм с немалой долей золотистых оттенков разрывал реальность. Катастрофа космического масштаба пожирала целый газовый гигант и всё, оказавшееся рядом.

Люди моделировали и видели вживую множество видов космических событий: падение огромных астероидов, столкновение планет, последствия закладки сверхмощных термоядерных бомб. Но в этот раз на экране происходило нечто за гранью любых реалистичных картин.

Золотистая стена накрыла группу тяжёлых кораблей, среди которых был неизвестный линкор и Небосвод. Разведчик, находящийся достаточно далеко, заснял происходящее. Под конец с невероятной мощью детонировала странная станция Старших, и аномалия стала стихать, оставив бурлящие потоки газа и разлетающиеся осколки твёрдого ядра практически разорванной планеты.

Текстовый файл прояснял происходящее. Сайленты обездвижили засадный флот и напали на экспедицию. Адмирал Вавилов принял решение активировать устройство, опознанное как «генератор червоточин» и есть шанс, что первые вошедшие в него корабли не пострадали. Однако куда их закинет неизвестно. Сейчас все корабли признаны пропавшими без вести.

От комплекса остались лишь мелко дроблённые, оплавленные обломки. Больше ничего представляющего интереса в ближайших секторах нет.

Информацию тут же передали и на Горизонт Событий. Лицо Кристины побледнело, а Рей хмурилась, как будто уже представляя худшие варианты.

— Так… ждём его прибытия, — Шериф устало покачал головой. — У них ускоритель РСТ, мощный движок. Ни один из Т2 их не догонит. С учётом времени, пока летели разведчики, Шард может объявиться в любую минуту.

— Сестрёнка, опять ты вляпалась, — главный инженер крейсера поджала губы. — Что теперь?

— Теперь… Торговец хочет вот чего… — Шериф быстро пересказал просьбу, глянув в отдельный документ, говорящий где им нужно курсировать. — При этом нам нужно оставить кого-то на орбитале Малорна, пробовать отследить историю полётов кораблей.

— Согласна, но и нам нужны пилоты, — кивнула Рей. — Джин, Клэр на Гримме и… Курт со Стремительным, вы лучшие кандидаты.

Шериф с сомнением посмотрел на жену.

— Не волнуйся, я справлюсь. Посмотрим ещё, что скажет Лисица. Чёрт, вот зачем взялись…

— Будь аккуратна. Нельзя просрать хорошее отношение Торговца без Шарда… и оплату обещали. Рей, мы притащим немного хламодроидов для массовки. Может, захватите ещё корабль, трофей будет наш.

Планы приняли. Шериф не мог оставить своего Коршуна и пост. Но в жене и умениях Клэр, обещавшей её защитить, он не сомневался. Курт же отлично себя чувствовал в такой среде.

В тот же день команда покинула Малорн, уже на орбите получив звонок от подруги Эша. Вечно усталое лицо с синяками под глазами появилась на экране. На заднем фоне царил полумрак, освещаемый лишь экранами.

— Я выхожу замуж, церемония завтра… А теперь, когда ты сосредоточился и убрал свою дурацкую улыбку, к делу. Знаешь, я готова вам помочь, но не могу сделать это удалённо. Придётся лететь к той помойке. И совсем уж бесплатно я это делать не стану. Извини, напряг с деньгами, а опять грабить корпоратов не хочу. То есть, хочу, а вот последствия разгребать не желаю. Вы же какой-то заказ выполняете? Так что я беру деньги твоего корпуса… Ох, ты не среагировал на вступление? Жаль, твоё шокированное лицо всегда выглядит очень мило…

Эш перебил её, из-за лага говоря одновременно.

— Десять миллионов кредов за попытку. Ещё сорок при успехе. Распределишь как посчитаешь нужным, можем даже увеличить. И я покатаю тебя на истребителе.

Эмма, слышавшая это, да и Шериф, смотрели на Эша с вопросом. Сумма хоть и большая, но для высшего уровня приемлемая. А вот бонус звучал странно. Лисица осеклась, чуть шире открыв глаза, а затем улыбнулась.

— О как! Считай, что я уже включилась и начинаю работать по теме! И не пойми не так, я в любом случае собиралась сказать, что о Горизонте собирают инфу! И награда на чёрном рынке за ваш захват буквально недавно немного поднялась! Размер этого «немного» миллиард в пересчёте на креды! И возможны бонусы! Ты там дочку что ли Князева обесчестил? Или жена президента Земной Федерации изменила с тобой?

Девушка засмеялась от своей же шутки, смотря на Эша. Тихо ругнулся Курт, и выругался второй раз, когда Аллан отнял его флягу. Присвистнула Клэр, пытаясь вспомнить, на кого ещё бывали такие большие награды. Это далеко не рекорд: на высшем уровне крутятся огромные суммы. У самого Горизонта сейчас в карманах семьсот миллионов.

Но появление заказа на чёрном рынке означает, что кто-то уже внёс сумму доверенному оператору. И это тот уровень, когда за дело могут взяться самые серьёзные группировки, несмотря на сложность задачи именно «захвата», а не «уничтожения». При абордаже точно будут потери как в кораблях, так и в людях. Трофеев в виде имущества Горизонта может не достаться, но миллиард легко покроет урон и расходы дорогого вооружения.