— Вы рисуете заманчивую картину, паша, — сказал Крид. — Но я не уверен, что подхожу для роли советника или политика.

Чандарлы-паша покачал головой.

— «Her kusun eti yenmez». Не всякая птица годится в пищу. Мы не просим тебя быть тем, кем ты не являешься. Твоя сила, твой опыт, твоя мудрость — вот что нам нужно. «Ak?l yasta degil, bastad?r». Ум не в годах, а в голове.

Крид задумчиво посмотрел на город, раскинувшийся внизу. Стамбул жил своей жизнью, не подозревая о разговоре, который мог изменить его судьбу.

— Ты говоришь убедительно, паша, — сказал Виктор. — Но что скажет султан? Не будет ли он против моего вмешательства в дела империи?

Чандарлы-паша улыбнулся.

— «Padisah?n bile bir veziri vard?r». Даже у падишаха есть визирь. Мехмед мудр и понимает ценность хороших советников. Он будет рад твоему решению остаться.

Крид глубоко вздохнул, чувствуя, как его решимость уйти окончательно тает.

— Хорошо, паша, — сказал он наконец. — Я останусь. По крайней мере, на некоторое время. Посмотрим, что из этого выйдет.

Лицо Чандарлы-паши озарилось радостью.

— «Allah’?n dedigi olur». Будет так, как пожелает Аллах. Я уверен, что твое решение принесет много добра нашей империи.

Он протянул руку, и Крид пожал её, чувствуя, как принимает на себя новую ответственность.

— Теперь, — сказал визирь, — позволь мне рассказать тебе о некоторых делах, требующих твоего

Дни складывались в недели, недели в месяцы, а месяцы в годы. Виктор Крид все глубже погружался в жизнь Османской империи, становясь не просто советником, но и доверенным лицом султана Мехмеда.

Однажды, спустя несколько лет после его решения остаться в Стамбуле, Крид сидел в своем кабинете, изучая карты и отчеты о состоянии империи. Внезапно дверь открылась, и вошел Чандарлы-паша.

— Ах, Виктор, — сказал визирь с улыбкой. — «Cok yasayan bilmez, cok gezen bilir». Не тот знает, кто долго жил, а тот, кто много путешествовал. Но ты, мой друг, кажется, сочетаешь в себе оба эти качества.

Крид поднял глаза от бумаг и улыбнулся в ответ.

— Приветствую, паша. Что привело тебя ко мне сегодня?

Чандарлы-паша присел напротив Крида и задумчиво погладил бороду.

— У меня есть новости, которые могут тебя заинтересовать. Наши шпионы докладывают о странных событиях на восточных границах. Говорят, там появился некий воин, обладающий необычайной силой.

Виктор напрягся, его взгляд стал острым.

— Ты думаешь, это может быть связано с… моим прошлым?

Визирь кивнул.

— Возможно. «Ates olmayan yerden duman c?kmaz». Где нет огня, там нет и дыма. Я подумал, что ты захочешь знать об этом.

Крид задумался. Его прошлое, казалось, осталось далеко позади, но вот оно снова напоминает о себе.

— Что ты предлагаешь? — спросил он.

— «Bin bilsen de bir bilene dan?s». Даже если знаешь тысячу вещей, посоветуйся с тем, кто знает одну, — ответил Чандарлы-паша. — Я думаю, тебе стоит отправиться туда и лично разобраться в ситуации.

Виктор кивнул, чувствуя, как внутри просыпается давно забытое волнение.

— Ты прав, паша. Я должен это сделать.

— «Yolcu yolunda gerek». Путник должен быть в пути, — сказал визирь с улыбкой. — Но помни, Виктор, «Evvel refik, sonra tarik». Сначала — спутник, потом — дорога. Не забывай, что у тебя есть друзья и союзники здесь.

Крид благодарно кивнул.

— Спасибо, паша. Твоя мудрость всегда помогает мне найти верный путь.

В течение следующих дней Виктор готовился к путешествию. Он собрал небольшой отряд опытных воинов и разведчиков, подготовил припасы и оружие. Накануне отъезда султан Мехмед пригласил его на личную аудиенцию.

— Виктор, друг мой, — сказал султан, когда они остались наедине. — Я слышал о твоем предстоящем путешествии. Надеюсь, ты не забудешь о своих обязанностях перед империей?

Крид покачал головой.

— Никогда, мой султан. Моя преданность империи неизменна. Но это путешествие необходимо, чтобы защитить наши интересы.

Мехмед кивнул, удовлетворенный ответом.

— Хорошо.

На следующее утро Крид и его отряд выехали из Стамбула. Они двигались на восток, через земли империи, наблюдая за жизнью людей и состоянием провинций. Виктор отмечал все, что видел, планируя по возвращении доложить султану о своих наблюдениях.

Путешествие было долгим и полным опасностей. Они пересекали горные хребты, переправлялись через бурные реки, проходили через знойные пустыни. Но с каждым днем они приближались к цели своего путешествия.