Наконец, спустя несколько недель пути, они достигли восточных границ империи. Здесь, в небольшом приграничном городке, они услышали первые достоверные рассказы о таинственном воине.

— Он появляется словно из ниоткуда, — рассказывал им старый караванщик. — Сражается с демонами и чудовищами, о которых мы раньше только в сказках слышали. А потом исчезает, словно его и не было.

Крид внимательно слушал все рассказы, пытаясь составить полную картину происходящего. Он чувствовал, что разгадка близка, но она все еще ускользала от него.

Однажды ночью, когда Виктор нес караул, он услышал странный шум на окраине лагеря. Осторожно приблизившись, он увидел высокую фигуру, стоящую в тени деревьев.

— Кто здесь? — спросил Крид, готовый к любым неожиданностям.

Фигура сделала шаг вперед, выходя на свет луны. Это был высокий мускулистый мужчина с бледной кожей и пронзительными глазами. На его теле виднелись странные татуировки, а в руке он держал огромный меч.

— Виктор Крид, — произнес незнакомец голосом, от которого по спине Крида пробежал холодок. — Наконец-то мы встретились.

Виктор напрягся, готовый к бою.

— Кто ты? И откуда знаешь мое имя?

Незнакомец усмехнулся.

— Меня зовут Кратос. И я знаю о тебе больше, чем ты можешь себе представить.

Крид почувствовал, как внутри него поднимается волна тревоги и… предвкушения. Он понял, что стоит на пороге чего-то большего, чем просто встреча с таинственным воином.

— Что тебе нужно? — спросил Виктор, не спуская глаз с Кратоса.

— Мне нужна твоя помощь, Крид, — ответил Кратос. — Мир снова в опасности. Боги, которых ты когда-то победил, возвращаются. И на этот раз они жаждут мести.

Виктор почувствовал, как его сердце начинает биться быстрее. Его прошлое, от которого он так долго пытался убежать, наконец настигло его.

— Почему я должен тебе верить? — спросил Крид.

Кратос протянул руку, и в ней материализовался странный артефакт — золотое яблоко, излучающее мягкое сияние.

— Это яблоко Эриды, богини раздора, — сказал он. — Оно показывает правду тому, кто его держит. Возьми его, и ты увидишь, что я говорю правду.

Крид колебался лишь мгновение, прежде чем взять яблоко. Как только его пальцы коснулись золотой поверхности, перед его глазами пронеслись видения: боги, восстающие из небытия; армии чудовищ, марширующие по земле; мир, охваченный хаосом и разрушением.

Когда видения прекратились, Виктор тяжело вздохнул.

— Я верю тебе, — сказал он, возвращая яблоко Кратосу. — Но что мы можем сделать против возрождающихся богов?

Кратос улыбнулся, и в его улыбке Крид увидел отражение своей собственной решимости.

— Вместе, Виктор Крид, мы сможем сделать то, что не удалось поодиночке. Мы остановим их раз и навсегда.

Крид задумался. Он вспомнил о своей жизни в Стамбуле, о своих обязанностях перед империей, о друзьях, которых он обрел. Но он также помнил о своем долге перед миром, о клятве, которую дал самому себе много лет назад.

— «Dogru soyleyeni dokuz koyden kovarlar», — пробормотал Крид, вспоминая слова Чандарлы-паши. — Того, кто говорит правду, изгоняют из девяти деревень. Но иногда правда важнее всего остального.

Он посмотрел Кратосу в глаза.

— Я с тобой. Но сначала я должен вернуться в Стамбул. Я не могу просто исчезнуть, не объяснив ничего султану и моим друзьям.

Кратос кивнул.

— Я понимаю. Но помни, времени у нас мало. Боги не будут ждать.

— «Acele ise seytan kar?s?r», — сказал Крид. — В спешное дело вмешивается шайтан. Мы должны действовать быстро, но осмотрительно.

С этими словами Виктор повернулся и пошел обратно в лагерь, чтобы подготовить своих людей к возвращению в Стамбул. Он знал, что впереди его ждут трудные решения и опасные приключения. Но он также знал, что это его судьба, от которой он не может и не хочет убежать.

Путь обратно в Стамбул был быстрым и напряженным. Крид гнал свой отряд, зная, что каждая минута на счету. Он размышлял о том, как объяснит ситуацию султану и Чандарлы-паше, как убедит их в необходимости своего ухода.

Когда они наконец достигли ворот Стамбула, Виктор почувствовал странное смешение чувств: радость от возвращения домой и тревогу от предстоящего разговора.

Чандарлы-паша встретил его у входа во дворец.

— Виктор, — сказал визирь с улыбкой. — «Gozden ?rak olan gonulden de ?rak olur». С глаз долой — из сердца вон. Но, кажется, это не про тебя. Мы скучали по твоим мудрым советам.

Крид кивнул, чувствуя укол вины.

— Паша, мне нужно поговорить с тобой и султаном. Немедленно.

Чандарлы-паша, заметив серьезность в глазах Виктора, кивнул и повел его в тронный зал, где их ждал султан Мехмед.

Следующий час Крид провел, рассказывая о своем путешествии, о встрече с Кратосом и о надвигающейся угрозе. Султан и визирь слушали внимательно, не перебивая.