Однажды ужинали у Витгенштейнов. Все уже собрались, и Сонечка удивлялась — Петя запаздывал, а, вроде бы, никуда не собирался. И тут он примчался в чрезвычайном волнении, да в таком, что едва высидел ужин, покуда мы мужской компанией не удалились в кабинет.

— Господа! Думаю, завтра-послезавтра это будет в газетах, но я не могу с вами не поделиться.

— Чрезвычайные новости? — усмехнулся Серго.

— Более чем! Японский император…

— Приказал долго жить? — немедленно догадался Сокол.

— Именно! Но соль в другом! Похоже, — он обвёл нас блестящими глазами, — войны за престол не будет.

— Неужели кто-то уступил? — удивился Дашков. — Не верю!

— И правильно не веришь! — Петя смотрел на нас очень довольно.

— Да говори уж, не томи! — воскликнул Сокол.

Витгенштейн чуть склонился вперёд и произнёс многозначительным приглушённым голосом:

— Они договорились.

— Делят империю? — быстро спросил Иван.

— Именно! Будет Северная Япония и Южная Япония. Юг, включая почти все бывшие территории империи Корё (кроме самого севера), захваченные китайские порты и прилегающие территории. Больше скажу, Юдай, которому достался юг, выторговал в свою пользу Кюсю, Сикоку и южную треть острова Хонсю.

— Неужели Цуёси такая размазня? — удивился Серго. — Или братец предложил ему что-то взамен?

— Или! — торжественно возгласил Витгенштейн. — Помните, Британия согласилась построить на своих верфях четыре линейных крейсера класса «Британский тигр»? Они уже идут буксирами в Японию.

— Южный император уступил братцу крейсера в обмен на территории? — догадался Иван и с сомнением выпятил губы: — Я даже не знаю, насколько выгоден этот размен… Они же без оснащения. Пушек нет, одни коробки.

— А вот теперь самая вишенка! — Петя аж в ладоши прихлопнул. — Северная Япония сегодня уже подписала союзнический договор в Великой Германской империей. Все мы, конечно, понимаем, что такое не делается в две минуты. И если сложить эту новость с информацией, что на верфях Северной Японии давно уже происходит какое-то копошение, и туда было направлено изрядное количество германских специалистов…

— Они будут модернизировать крейсера! — хором воскликнули Сокол и Серго.

— Предположительно вместо английских двенадцатидюймовых орудий будут поставлены новейшие немецкие четырнадцатидюймовые. Также будет усилена броня и магический контур.

— Получается, что англичане своими руками построили для японцев куда более мощные корабли, чем есть у них самих? — с улыбкой спросил Миша Дашков. — Это ж уже не линейные крейсера получатся, а настоящие линкоры.

— Да-да, дорогие друзья! — Петя был прямо счастлив. — И по этому поводу в парламенте Британии разгорается нешуточный скандал. Я японцы уж имена кораблям выбрали, в честь четырёх самых больших своих рек: «Тоне», «Исикари», «Китаками» и «Синано».

— Это, конечно, всё здорово, господа, — я потёр подбородок, — но не кажется ли вам, что как только модернизация этих четырёх кораблей будет завершена, Цуёси северный решит, что маловато у него осталось земелюшки? А кто ближе всего?

— Есть вариант, конечно, что они попытаются двинуть вглубь Китая, на материк, — предположил Серго. — Там южнее, мягче климат…

— Сомневаюсь я, — вот не верилось мне в эту версию, хоть тресни. — В глубине материка линкоры роли не играют. Я бы ожидал захвата прибрежных территорий. Наших территорий, от Маньчжурии и севернее.

— Да-а, версия весьма убедительная, — согласился Иван. — Были бы они одни, глядишь, и не рискнули бы, слабоваты. Но при поддержке Германской империи, даже если им будут предоставлены оружие, боеприпасы, технологии… Весьма и весьма вероятно.

ХВАТИТ С МЕНЯ СТУДЕНЧЕСТВА

В конце марта я наконец сдал экзамены за этот дурацкий экстерн. И почти сразу меня пригласил на беседу ректор:

— Илья Алексеевич! Присаживайтесь, голубчик! — со всем радушием предложил он. — Прежде всего, поздравляю вас с получением диплома о высшем магическом образовании!..

— Спасибо, спасибо, — раскланялся я, чувствуя, что это далеко не всё.

— Илья Алексеевич, у меня к вам наисерьёзнейший вопрос.

— Я весь внимание.

— В ваших документах на поступление было указано, что по окончании курса экстерна вы будете направлены на годичные курсы повышения воинского мастерства в Тверское командное училище. — Меня аж холодный пот прошиб, а ректор, не замечая, продолжал: — В сентябре у них начинаются занятия. Так я хотел бы уточнить: может быть нам выписать из Монголии двух-трёх учителей, чтобы подготовить вам замену за лето?

К концу этой тирады я сидел уж как на иголках:

— Дорогой Владимир Евстигнеевич! Учителей вы пригласить можете, и это очень даже будет здорово, но не потому, что я отбываю на учёбу. Честно вам скажу, как на духу: надоела мне учёба хуже горькой редьки! Не хочу! И в высшее командное не хочу! Пока подходящей войны для меня нет, буду мальчишек ускорительному пению учить — для государства Российского ковать технические кадры.