— Вот это, — я положил на стол нарисованный от руки эскиз печати, а у самого внутри всё замерло.

Конфиденциальность вещунья хранила на славу, об этом знали все, но что, если ей вообще сказать будет нечего? Тогда я вновь останусь ни с чем. Верить в то, что пришёл сюда зря, отчаянно не хотелось.

— Непреложная печать, — с ходу опознала она и сверкнула снизу вверх глазами. — Хочешь использовать?

Вот уж такого вопроса я не ожидал.

— Что?

— Не кипятись. Значит, хочешь снять? Даже не буду спрашивать, кому это так не повезло. Да уж… — листок с эскизом вспыхнул пламенем прямо на столе и за пару секунд превратился в пепел. Который вещунья смахнула в подставленную ладонь а потом между ними и растерла, принюхиваясь. Я же старался не отсвечивать и даже не дышать. — Сильная работа, сразу чувствуется. Эксклюзивная. Такой в справочнике по ритуалистике ты не найдёшь, хоть год ищи.

— Кто её автор? Тот же человек, который использовал?

Она кивнула.

— Бесспорно да.

Контроль утекал сквозь пальцы, а надежда уже почти просочилась в кровь. Если она поможет… Граш, я даже мечтать о таком не мог!

— И вы можете её снять? Я заплачу, сколько скажете…

— Снять? — эхом откликнулась вещунья, когда отряхнула ладони от пепла. Мне показалось, или теперь я расслышал нотки жалости? — Боюсь, что даже тот, кто её поставил, снять печать не в состоянии. Пока не будут выполнены его условия, конечно, и тогда она растворится сама собой. Похоже, так он и себя лишил возможности отступить назад.

— Не снять?.. Вы уверены? — она кивнула, а у меня внутри всё перевернулось несколько раз, а потом закрутилось в тугой узел. — Но как же…

И вся хрупкая надежда, которая только начала рождаться в груди, рассыпалась на сотню звенящих осколков. Теперь в крови тёк сильнодействующий яд, высасывающий все жизненные силы. Я всё же плюхнулся на стул, потому что ноги банально не удержали.

— Я же сказала, что условия должны быть выполнены. Есть другой путь, но вот хватит ли тебе духу… Впрочем, сначала нужно найти того, кто поставил печать, а дальше решать тебе. Ты любишь её, Эйдан Линч?

Слова поставили в тупик, но откликнулся я быстро:

— Да, — и прикрыл глаза, заставляя себя выдохнуть.

— По-настоящему, а не той тенью любви из далекого детства? Ответь себе на этот вопрос, и решение с печатью придёт само собой.

Ответь себе на этот вопрос? Что за чушь галимая?! Я уже ответил! Люблю! Всегда любил!

«Вот только любовь остыла за те года, которые ты провёл без Никки» — шепнул вредный внутренний голос. Этот голос хотелось задавить, заставить заткнуться, но он был прав. И лишь настоящий, а не призрачный шанс потерять её навсегда возродил это чувство. Неокрепшее, несформированное. Настоящее?

Именно над этим вещунья и заставила задуматься.

Есть другой путь. Не снять. Условия должны быть выполнены. Ты любишь её по-настоящему?

Круговорот слов уже почти расплавил мой мозг. Я и не заметил, как оказался на крыльце и перед Никки, которая молча протянула мне руку. Кажется, более-менее я пришёл в себя лишь на плите перед прыжком с этого неблаголучного Осколка.

Ладно. Я обязательно найду решение, но сейчас мне хотелось хоть час провести с ней наедине, и так, чтобы не нужно было никуда спешить, не нужно было заниматься тренировками или конспектировать лекции. Просто мы. Как раньше и без условий.

Именно поэтому я слегка скорректировал точку приземления, не забыв обхватить рукой хрупкое тело Кнопки.

Секунда, мерцающая невесомая дымка, и вот Никки нахмурилась, оглядываясь.

— Где это мы? Точно не в Институте.

Да, всё так. В отличии от неё, я неплохо ориентировался в залитых золотистым сиянием улочках, широкой набережной, переплетении аллей и переулков, застроенных дорогими трехэтажными особняками. Где-то здесь даже городское поместье Блэков. За тем поворотом, кажется…

— Это Первый Осколок, Никки, — пояснил я, когда было понятно, что девичьи пальчики не собираются отпускать мою куртку. Они даже сжались ещё сильнее. — Никогда здесь не была? Тут рядом есть неплохое местечко, где отлично готовят…

Отмерев, она потянула меня прочь от плиты — не в пример более широкой, чем в Институте. Даже договорить не успел. Отлично готовят Риосских мидий…

— Нет, — она вдруг мотнула головой, хотя ещё секунду назад я заметил проблески восхищения в её глазах — И не хочу! Эйдан, мне здесь не место!

От этих слов я едва не поперхнулся воздухом. Не место? Никогда не слышал большей чуши!

— Так… — Эйдан нахмурился и его ладони замерли на моих плечах. — И почему ты решила, что тебе здесь не место?

Я ещё раз оглядела сияющее великолепие. Первый Осколок всегда казался совершенно другим миром, незнакомым и чужим. Сейчас это чувство не пропало, хотя он и был ослепительно красив. Взгляд остановился на работающем многоуровневом фонтане, брызги воды от которого искрились всеми цветами радуги. Вокруг фонтана прогуливались две дамы с детскими колясками, а маленькая девочка в воздушном платье подставляла ладошки под воду и задорно смеялась.