Сказала, оставила переваривать случившееся, и тут же потеряла ко мне интерес.

Неужели это конец? Похоже на то. Я расплатилась со старухой и попрощалась у самой двери, но ответного слова от неё не услышала. Плевать. Мне хотелось побыстрее вернуться в академию и поплакать над своими разбитыми мечтами.

На улице стало холодно, темно. И очень-очень одиноко. Камень переноса сработает лишь в пределах сотни метров от плиты, поэтому я упорно шла вперёд, ёжась и растирая озябшие ладони. Не знала, что по ночам на Пятом так неуютно, но даже если бы и знала, всё равно ничего уже не изменить.

Вот я и рассталась с последними иллюзиями светлого будущего — после окончания Института меня распределят к какому-то отряду из трёх-пяти стихийников, и отправят на удалённый осколок, чтобы я усиливала магию незнакомцев, гасила часть отката от смертей их элементалей и никогда не имела права голоса. Мне будут указывать, когда спать, где работать, куда идти. А я мечтала сама распоряжаться своей жизнью, стать одной из Высших, которые всегда на передовой, в гуще событий и собственными силами сдерживают мглу. Верх престижа, лучшее, чего можно достичь. Но нет, быть мне «блонди» до конца дней. Не хочу!

Одиночество разрасталось в груди, как дыра, а слова вещуньи вытянули из меня все светлые и положительные эмоции. Может, мне не было бы так паршиво, если бы рядом был Эйдан. Друг поразительно ловко находит правильные слова, когда таковые нужны. Раньше находил… Но он не сдержал своё обещание, так и не явился, и я, сворачивая в тёмный проулок, обеспокоенно обернулась. Кажется, за всеми своими безрадостными мыслями я окончательно заблудилась.

Позади послышались шаги. Тихие, но уверенные. А ещё шелест ткани. В горле застрял предательский ком, и я спешно огляделась. Подтвердились самые худшие опасения — на многие метры вокруг не горел ни один фонарь, тьма казалась непроглядной, густой и зловещей.

Вот точно мне нужен фонарик! Или просто дам себе твёрдое обещание больше никогда не попадать в такую скверную ситуацию.

Шаги приближались…

— К-кто здесь? — стараясь, чтобы голос звучал более уверенно, я добилась совершенно обратного эффекта и позорно проблеяла.

Некто мой вопрос проигнорировал. У монолитной стены какого-то строения показалось смутное движение, а потом во тьме вспыхнули два изумрудных огня. На высоте человеческого роста.

— Лучше не кричи, — определённо это был мужчина. Возможно даже, что довольно молодой, но от его голоса странным образом по позвоночнику скользнул озноб, больно хватая когтями кожу. И от его взгляда… — Не люблю вопящих девиц.

— А бежать можно? — шёпотом уточнила я.

Какая глупость! Бегаю я неважно, и всё равно попросила разрешения? Да мне нужно было мчаться без оглядки, едва я поняла, что за мной кто-то увязался!

И все же ноги будто приросли к земле, и каким-то шестым чувством я поняла, что незнакомец растянул губы в улыбке.

— Попробуй, вейла. Развлеки меня.

От услышанного я облегчённо выдохнула.

— Вы обознались. Никакая я не вейла, что бы это ни значило.

— Обознался? Смешно. Кровь говорит иначе, — сказанные слова заставили меня до боли сжать подушечку пальца, которая да, всё ещё кровила. — Ты же хотела бежать. Так беги.

Но я лишь сделала два шага назад. Незнакомец просил его развлечь, но я не актриса из бродячего балагана. И твёрдо знала, что не собираюсь его веселить, хоть мороз и предательски бежал по коже.

— Я не знаю, кто вам нужен. Я не…

Договорить мне не дали. Под незнакомцем ослепительно вспыхнула утоптанная дорожка. Холодный зелёный огонь описал вокруг него круг, осветил полы плаща и низконадвинутый капюшон, а ещё кончик носа. Моя догадка была верна — он молод, но, к сожалению, она никак не помогала выпутаться из этой ситуации.

Однако характерная магия дала подсказку.

Тленник! Некромант, могильщик — тех, кто отдал предпочтение шестой по счёту стихии — смерти, называют по-всякому. Мало кто им доверяет, ещё реже решаются вести с ними дела, ведь в основном все их боятся. Лично я ни с одним тленником никогда не сталкивалась, но читала, что напрямую с мертвецами они работать не любят. И уж точно не могут воскресить усопшего, вернее, в одиночку, без помощи стихийников жизни. Поэтому используют накопленную землёй энергию мёртвых, последнюю каплю которой отдаёт каждый погибший маг.

Страшная вещь. Особенно когда сталкиваешься с ней лицом к лицу. Мне вот не повезло.

— Беги, — вновь повторил он.

Во рту поселился горько-кислый привкус обречённости. Может и правда попытать удачу? Но на физподготовке для девушек я никогда не блистала и смело могла сказать, что это было моей самой слабой стороной. Использовать её глупо.

А если попытать счастье с сильной?

— Нет, — сложив пальцами фигуру «Арх», я сплела узор заклинания, потянулась к собственному резерву и зачерпнула значительную часть магии для создания вокруг себя охранного круга. Универсальная способность поддержки, но оказалось, что против обученного тленника она бесполезна.