Эдуард любил жестокие постельные игры, и если в первые годы брака это ещё не проявлялось в полной мере, то в последнее время он вовсе перестал с ней считаться.

Она приучилась терпеть, пережидать неприятные минуты, чтобы не стало ещё хуже. Но на этот раз всё было иначе. На этот раз он душил её по-настоящему. До конвульсий и алых всполохов перед глазами. Хотя самым страшным было даже не это, а его взгляд. Совершенно ясный и осознанный, без тени злобы или похоти.

Задыхаясь, думая, что, возможно, сейчас умрёт, Майя неожиданно чётко поняла две вещи. Не то чтобы она не догадывалась о них раньше, но на этот раз запрятанное где-то на подкорке знание пробудилось и охватило весь её разум.

Эдуарду нравится причинять боль. Это не срывы, обусловленные тяжёлым характером и трудной работой, это его кайф, от которого он никогда не откажется. А ещё — он вполне способен на убийство. И однажды убьёт её. Не сейчас, так через неделю, месяц, год. Её безропотность не станет спасением, наоборот.

Именно это осознание, яркая вспышка первобытного, звериного страха за свою жизнь помогли ей опомниться. Майя словно очнулась от многолетней комы. Бесчувственное сонное отупение, в котором она так безнадёжно увязла последние годы, схлынуло, позволив ей на время снова стать собой, действовать, жить. Этого лихорадочного проблеска хватило, чтобы она, дождавшись, когда Эдуард отправится в душ, схватила сумочку с кошельком, пальто и выбежала из дома.

У неё не было никакого плана, вперёд гнал чистый адреналин. Она не заметила, как оказалась на дороге, не заметила мчащуюся на неё машину. Даже упав на холодный мокрый асфальт, не сразу сообразила, как это произошло. И только увидев приближающуюся к ней фигуру, смогла собрать разрозненные кусочки реальности воедино и пришла в ужас.

В первую минуту Майя была уверена, что каким-то образом окажется виноватой, что незнакомец потребует денег, обо всём узнает Эдуард, и тогда всё, что ей довелось пережить раньше, покажется на фоне неизбежного будущего счастливой сказкой.

Однако всё обернулось иначе.

Сейчас, придя в себя и собравшись с мыслями, она поняла, что никакая помощница для присмотра за дачей адвокату Дробышевскому не была нужна. Когда они приехали, в доме было тепло, электрический котёл мирно работал, и это не вызвало у хозяина ни малейшего удивления. Получается, они спокойно оставляют включенное отопление без присмотра, или за тем, чтобы всё было исправно, следит соседка, о которой он упоминал.

Сразу это открытие насторожило, но потом Майя представила, как выглядит недавний инцидент в его глазах. О ней Дробышевский ничего не знает и не может быть уверен, что она ни при каких обстоятельствах не станет афишировать случившееся. А такому человеку не нужно, чтобы его имя полоскали в связи с неприглядной историей, даже если он ни в чём не виноват. Выходит, с его точки зрения привезти её сюда было не столько благотворительностью, сколько способом сохранить контроль над ситуацией.

Такой понятный, логичный мотив принёс окончательное умиротворение, убеждённость, что тут ей опасаться нечего. Едва не случившаяся катастрофа на самом деле оказалась благословением. Теперь у неё было время, чтобы что-нибудь придумать. Найти работу, накопить денег — и уехать из этого города, забраться куда-нибудь, где Эдуард её не найдёт.

Приободрившись, Майя заварила земляничный улун, открыла пачку печенья с шоколадной крошкой. Она расслабилась настолько, что даже перестала привычно прислушиваться к окружающим звукам. Поэтому вдруг прозвучавший за спиной мужской голос оказался для неё полной неожиданностью.

— Это что за подарочек ко мне явился? Красавица, покажи-ка личико.

Майя подпрыгнула от испуга. Выплеснувшийся из кружки горячий чай ожёг колени, но она этого даже не заметила.

По-хозяйски опираясь на дверной косяк, в проёме возвышался незнакомый мужчина. Рослый, крепкого телосложения — и абсолютно пьяный.

Майя мигом подорвалась с места, обогнула стол, стремясь оказаться подальше от незнакомца, который вовсе не показался ей безобидным.

— В-вы… вы кто?!

Вместо объяснений тот лишь пьяно рассмеялся.

— Э, не! Это мой вопрос.

Он тоже двинулся вокруг стола, заставив Майю встревоженно пятиться. Однако оказалось, в данный момент мужчину интересовала не она, а холодильник. Выудив бутылку минералки, он жадно припал к горлышку, будто провёл без воды по меньшей мере целый день под палящим солнцем. Воспользовавшись паузой, Майя быстро прошмыгнула к двери.

От недавнего спокойствия не осталось и следа. Она снова чувствовала себя загнанной в ловушку, только на этот раз даже приблизительно не могла предугадать, что её ждёт. Она решительно не понимала, что вообще происходит. Кто этот человек? Бродяга, забравшийся в пустой дом погреться и проспаться? Вроде не похож, да и чувствует себя очень уж уверенно. Она неправильно расценила мотивы адвоката, и на самом деле её привезли сюда с недоброй целью?

Как бы то ни было, безопасность оказалась ложной, и стоило скорее уносить отсюда ноги.

— Эй, девчуля, ты куда?

Услышав брошенный в спину оклик, Майя перешла на бег. Влетела в гостевую комнату, где неосмотрительно оставила сумочку с деньгами, захлопнула дверь и сдавленно вскрикнула, осознав, что та не запирается изнутри.

— Да подожди ты!

Майя заметалась по комнате, судорожно перебирая варианты действий. Вылезти в окно? Не успеет. Может, сначала подпереть чем-нибудь дверь? Сочтя эту идею вполне подходящей, она схватилась за стул, но тут прозвучал короткий стук в дверь, и сразу вслед за этим она распахнулась.