— У меня есть небольшое приданное, — давясь от слов, произнесла невеста. Поднявшись, развернула спрятанную в поясе тряпицу. На красном полотне красовался необычный дракон с лапами, как у птицы, костяным гребнем по хребту и двумя крылами.

— Язык его, как стрела. Когти сродни мечам. Пламя из пасти есть дар. Взгляд острее копья, а хвост, словно хлыст. Имя его Зилант. Нет от него спасения врагам ни на земле, ни в воде, ни по воздуху.

— Наше дерево желаний подарила боевой стяг! — прокричал Максуд, намекая на повязанные на запястье цветные ленты, тотчас поднялся гомон и крики, ведь собственный вымпел это признание! Разошлись поздно вечером, оставив остатки торжества вечно голодным музыкантам. Если Госра и Ляо Вэй ушли в школу, то все остальные вернулись в дом Большого Бо.

***

Утром нового дня за Ляосянь из дома Шара-Мурэн прибыли десяток стражи, роскошный паланкин и слуга наместника. Громко зачитав приглашение, глашатай скрестив руки, ожидал выхода знатной гостьи. В этот раз Ляосянь появилась в богатом ханьфу, подаренной Цао Фань, с традиционной прической ханьцев, между тем опоясанная и с мечом в руках. На левой руке пять разноцветных лент, тяжелые нефритовые серьги обрамляли выбеленное пудрой лицо.

Пришло время прощаться и надеяться, что судьба подарит новые встречи на такой непредсказуемой дороге жизни. По очереди обнявшись с Мечом, Копьем, Кнутом и Стрелой, жена одарила каждого поцелуем и трепетным ожиданием воссоединения.

— А если бы я выбрала одного из вас? — не вытерпев, полюбопытствовала девушка.

— Твоя рука была бы не столь богато украшена, — ответил ей Ханой. — Да и твои метания были ответом. Я не прощаюсь, и ты всегда знаешь где мы и в какой удаленности.

Проводив избранницу за ворота, братья еще долго смотрели вслед уходящему конвою, а позже нехотя вернулись в дом. Их уже встречал начальник охраны. Приковав взгляды парней, он сообщил свой приказ.

— Согласно положениям о военном положении и обязанностей домовладельцев, сводный отряд из двух десятков воинов будет направлен для охраны порта. Вы поступаете на службу к Сынь У. И, Максуд, умерь свой гонор, сын главнокомандующего очень злопамятен и высокомерен, — укоризненно пригрозил Цао Фань. — Жалование в конце месяца получите у казначея. Прощайте, с вами было... любопытно.

Сборы были коротки. Забрав лошадей и припасы, братья выступили в тот же город, откуда начали свое знакомство с царством Вэй. Неожиданным было появление шестнадцатого наемника, которого перед самым выездом настойчиво предложил дом Большого Бо. На вид не боец, но с очень хитрыми глазами и беспокойными руками. Вооружение было почти такое же , как и остальных: тяжелая куртка, копье, длинный нож. Но Ханой видел, что за неловкими движениями и ужимками скрывалось нечто большее.

На родном наречии кнут обратился к братьям: — Не нравиться мне он, будьте готовы незамедлительно убить его. Война все спишет.

Может быть Ханою показалось, как приставленный в последний момент наемник после его слов чуть дернулся.

Процессия из двадцати воинов продвигалась без осложнений, все встречные телеги и прохожие готовы были лезть на стены, но уступить путь бойцам. Проселочная дорога подарила лишь скуку. Чтобы как-то развеять зевотное настроение от длинной и неспешной дороги, братья устроили состязание между собой. Перебрасывая между собой мешок с сеном, старались вырвать друг у друга, используя свой стиль. Максуд полагался на силу, Батыр на точность движений, Ханой пытался схитрить, но удача раз за разом светила лишь копью.

Намного обогнав пеших воинов, парни остановились на отдых. На скорую разбили лагерь, подготовили сухостой и расседлали и стреножили лошадей. Так за дружеской перебранкой ребята перешли на более серьезные темы, а именно предстоящего военного похода.

— Что тебя тревожит, брат? — высказался первым копье.

— Сам переход. Вэйцы очень уж любят полагаться на силу истуканов. Без них война затянется надолго. А как перевезти через широкую реку сотню, а то и больше големов, зная что вода для них враждебная стихия...

— Они построят мост, — предположил Максуд.

Братья рассмеялись. На то были основания, так как все города и поселки, что встречались у них на пути, были построенных или из глины, или камня. Деревянных домов они не видели.

— Для этого и согнали кучу лодок. Как танка собирали свои дома на реке, связывая их между собой, — объяснил свою позицию мечник.

— Сынь У, глава снабжения армии и строительства дорог в этом захолустье. Все лодки вместе с экипажем изъяты. Самая узкая часть Желтой реки. Осталось решить вопрос с переправой и задача по высадке решена. Ты прав, Максуд. Как же ты прав... — Ханой утонул в информации полностью, злясь на себя за такое очевидное решение. Два дневных перехода и армия постучится в гробницу, где их ждет сотня сотен готовых истуканов. Впереди месяц ветра с пустыни и жаркого солнца без надежды на дождь. Вэйцы не зря подготовили войну на Есд?гээр сар* (сентябрь). Планирование, подготовка, кропотливая тяжелая работа - это именно то, чем славится народ Земли. Самое узкое место - переправа. Стоит лишь флоту с повелевающими Шу приблизиться к месту , как...

— Напомни мне, король пиратов. О чем ты говорил с ветераном? — неожиданно спросил Кнут.

— Про берег, что стоит кучу денег? — уточнил Семрин.

— Что стоит денег... Затонувшая королева пиратов, изгой из клана Земли... Всеотец, ты дал мне разум, а я им так и не научился пользоваться, — сокрушался Ханой. Сразу стало понятно, для чего наняли столько голодных ртов, привечали кочевников. Высадившись на ничейной земле, всадники со всей стремительностью опустошат земли до долины терракотовых воинов, пока неспешные големы и мастера земли дойдут, вся окрестность будет под контролем сынов Великой Степи, а зная характер варваров, можно уверенно сказать, что не найдя наживы, двинутся дальше.