В полдень я встретился с Лирианой в библиотеке. Она с головой погрузилась в подготовку экспедиции, окружив себя картами, списками необходимого оборудования и книгами о северных территориях. В движениях её рук, в том, как она методично переворачивала страницы и делала заметки, чувствовалась решимость, смешанная с нетерпением.

— Доброе утро, — поприветствовал я её, садясь рядом. — Как продвигаются приготовления?

— Почти закончены, — ответила она, не поднимая глаз от карты. — Караван академической экспедиции выходит завтра на рассвете. Мастер Тейн подписал все разрешения. Мы официально числимся как исследователи флоры северных регионов.

Она наконец подняла взгляд, и я увидел озабоченность в её глазах.

— Но есть проблема. Нила сказала, что в состав основной экспедиции добавили двух представителей Дома Вер. Официально — как спонсоры и заинтересованные наблюдатели.

— Неудивительно, — ответил я. — После того, как новость о нашем интересе к Забытым Холмам распространилась, было бы странно, если бы они не отреагировали.

— Это осложняет наш план, — нахмурилась Лириана. — Мы должны были отделиться от основной группы на третий день пути, но теперь...

— Теперь нам придется быть более осторожными, — закончил я за неё. — Возможно, стоит изменить маршрут или время отделения.

Лириана кивнула, её пальцы быстро пробежались по карте.

— Есть развилка здесь, на второй день. Основная экспедиция повернет к Серым утесам, где планируются основные исследования. Мы могли бы отправиться на восток, к Тихим водам, якобы для изучения водной растительности, а затем повернуть на север, к Забытым Холмам.

— Звучит разумно, — согласился я, изучая предложенный маршрут. — Но это добавит несколько дней к нашему путешествию.

— У нас нет выбора, — твердо сказала Лириана. — Лучше потратить больше времени, чем привести Дом Вер прямо к хранилищу.

Я согласно кивнул, затем огляделся, убедившись, что нас никто не подслушивает, и понизил голос:

— Кор приходил ко мне сегодня утром. Принес оборудование и... намекнул, что работает с группой, интересующейся Демиургами.

Лириана напряглась.

— Так и знала, что он не просто помощник Валериана. Что за группа?

— Он не сказал точно. Но они явно хорошо осведомлены о древних технологиях. И почему-то считают, что я могу быть ключом к активации хранилища.

— Из-за того, что ты смог активировать диск? — Лириана задумчиво посмотрела на меня. — Или есть что-то еще, чего я не знаю?

Я на мгновение задумался, взвешивая варианты. Лириана заслуживала доверия больше, чем кто-либо другой из встреченных мною людей. Её стремление к истине, её честность и интеллект делали её идеальным союзником. Но момент для полного раскрытия моей природы еще не настал.

— Эти артефакты реагируют на определенные типы энергии и сознания, — сказал я, выбирая слова с осторожностью. — Возможно, в результате моего... необычного воспитания и обучения у мастера Элдрина, я развил совместимую энергетическую сигнатуру.

Лириана внимательно изучала моё лицо, словно пыталась разглядеть нечто скрытое под поверхностью.

— Ты не просто случайный талант, верно? — тихо спросила она. — Я заметила, как естественно ты читаешь древние символы, как интуитивно понимаешь работу артефактов. Это больше, чем просто обучение.

Я встретился с ней взглядом, признавая её проницательность.

— Скажем так: у меня есть причины интересоваться этим хранилищем, выходящие за рамки академического любопытства. Но я обещаю, мои цели не противоречат твоим. Я тоже ищу истину, Лириана. Истину о прошлом этого мира.

Она долго смотрела на меня, затем медленно кивнула.

— Я верю тебе, — сказала она наконец. — Не знаю почему, но верю. И когда ты будешь готов рассказать больше, я буду готова слушать.

Она вернулась к картам, но я заметил, что её взгляд время от времени возвращался ко мне с новым, более глубоким интересом.

Мы провели остаток дня, детализируя маршрут и обсуждая необходимые припасы. Лириана составила впечатляюще подробный план, учитывающий всевозможные сценарии, от погодных условий до потенциальных встреч с дикими животными и магическими аномалиями.

— Я никогда не покидала Аркхейм надолго, — призналась она, когда мы заканчивали работу. — Большинство моих исследований проводились в библиотеке, среди книг и карт. Это будет мое первое настоящее полевое исследование.

— Ты боишься? — спросил я, заметив лёгкую дрожь в её руках.

— Немного, — призналась она с неожиданной открытостью. — Но больше я взволнована. Всю жизнь я читала о тайнах прошлого, о мире до Затмения, о Демиургах и древних знаниях. И вот теперь у меня есть шанс прикоснуться к этому прошлому, увидеть его собственными глазами.