— Что это значит? — спросил Кор, нервно перебирая свои амулеты.

— Согласно древним преданиям моего народа, — ответила Нила, бросив на меня короткий взгляд, — такие знаки появляются, когда барьеры между мирами истончаются.

— Между какими мирами? — поинтересовалась Лейла, подавшись вперед.

— Между нашим миром и... другими, — осторожно ответила Нила. — В легендах говорится о месте, откуда пришли Звездные Создатели, и месте, где обитает Тьма. Я думаю, речь идет о тех измерениях, которые в академических текстах называют Внешними Сферами.

— Или о Бездне, — мрачно добавил Тадеуш. — Хроники утверждают, что перед Великим Затмением наблюдались похожие явления.

В комнате повисла тяжелая тишина.

— Есть и другие знаки, — нарушил молчание Валериан. — Активность Культистов Бездны увеличилась в разы. Только за последний месяц произошло четыре нападения на караваны — как то, от которого пострадал Азар.

Я почувствовал, как все взгляды обратились ко мне. Интересно, насколько мое внезапное появление на сцене вписывалось в их картину нарастающего кризиса?

— Возможно, — произнес я, выбирая слова с осторожностью, — эти события как-то связаны с тем открытием, о котором Лириана хотела сегодня рассказать?

Лириана благодарно кивнула мне и выступила вперед, держа в руках свои записи.

— Мы с Азаром обнаружили среди последних находок из северных раскопок устройство, которое представляет собой хранилище данных дозатменного периода, — начала она без предисловий. — После активации оно проецирует карту, указывающую на местоположение некоего древнего объекта в регионе, известном сейчас как Забытые Холмы.

— Активации? — переспросил Тадеуш, его взгляд стал еще острее. — Ты активировала древний артефакт?

— Азар активировал, — ответила Лириана, и я снова ощутил на себе взгляды всех присутствующих.

— Интересно, — медленно произнес Валериан. — Большинство артефактов дозатменного периода остаются неактивными, несмотря на все попытки их изучения. Как тебе это удалось?

Я почувствовал, как внутри снова шевельнулось ощущение присутствия Эрина, словно он подсказывал мне быть осторожным с ответом.

— Это произошло случайно, — сказал я с подходящей долей смущения. — Я заметил определенную последовательность символов, напоминающую паттерны, которые изучал мой наставник, и просто... попробовал.

— Исключительно удачная случайность, — заметил Тадеуш с нескрываемым скептицизмом.

— Или закономерность, — возразила Лейла, разглядывая меня с новым интересом. — Многие древние системы были созданы так, чтобы резонировать с определенными типами сознания или энергии. Возможно, наш новый друг обладает какой-то врожденной совместимостью.

— В любом случае, — вмешался Тейн, явно желая сместить фокус с моей персоны, — важнее то, куда указывает этот артефакт. Лириана, ты упомянула Забытые Холмы?

Лириана развернула карту, которую мы составили, сопоставляя древнюю проекцию с современной географией.

— Если наши расчеты верны, это место находится здесь, — она указала на точку в северо-восточной части региона. — Судя по сопроводительным символам, это может быть какое-то хранилище или архив.

— Забытые Холмы, — задумчиво произнес Валериан. — Любопытно... В наших архивах есть несколько упоминаний о странностях этого региона. Необъяснимое отсутствие магических потоков, словно что-то блокирует их циркуляцию.

— Или поглощает, — добавил Кор, внезапно оживившись. — Я изучал артефакты из подобных «мертвых зон». Они часто оказываются связаны с продвинутыми системами защиты, скрывающими что-то действительно ценное.

— В хрониках есть предание, — медленно произнес Тадеуш, — о Хранилищах Демиургов, спрятанных от смертных глаз. Считалось, что в них содержатся знания, способные изменить саму основу реальности.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот старик знал больше, чем можно было ожидать.

— Если там действительно хранилище дозатменного периода, — произнесла Лейла, — это может быть величайшим открытием за последние столетия.

— Или величайшей опасностью, — возразил Тадеуш. — Не всё, что было запечатано, следует открывать. Особенно в такие времена.

— Именно поэтому, — вмешалась Лириана, — мы предлагаем небольшую предварительную экспедицию. Только для оценки ситуации, без попыток проникновения внутрь, если обнаружится нечто потенциально опасное.

— Кто отправится? — спросил Валериан, хотя по его тону я понял, что он уже догадывался об ответе.