— Я и Азар, — ответила Лириана. — Мы уже получили разрешение присоединиться к регулярной северной экспедиции Академии, которая выходит через три дня. На определенном этапе мы отделимся для нашего «ботанического исследования».

— Я тоже хотела бы присоединиться, — неожиданно заявила Нила. — Мои астрономические наблюдения могут быть полезны, особенно если явления в небе как-то связаны с этим местом.

Я заметил, как Лириана на мгновение нахмурилась, но быстро вернула нейтральное выражение лица.

— Конечно, — сказала она. — Три человека — оптимальный размер для незаметной группы.

— Мне это не нравится, — покачал головой Тадеуш. — Слишком много совпадений. Небесные аномалии, активность Культистов, внезапное появление человека, способного активировать древние технологии, и карта, ведущая к загадочному хранилищу... Это напоминает начало очень старой и опасной истории.

— Которая может закончиться появлением новых знаний, — возразила Лейла. — Разве не ради этого существует наша группа?

— Знания различаются по своей природе, — отрезал Тадеуш. — Некоторые подобны огню — они могут согреть или сжечь весь мир дотла.

— Я согласен с риском, — вмешался Валериан, прерывая начинающийся спор. — Но при одном условии. — Он повернулся ко мне: — Вы должны поклясться, что будете только наблюдать и документировать. Никаких попыток проникновения или активации без консультации с полным составом группы.

Я встретил его взгляд, ощущая скрытый подтекст в этих словах. Он не полностью доверял мне — и был прав.

— Мы не станем рисковать без необходимости, — ответил я, аккуратно формулируя обещание так, чтобы оно не ограничивало меня полностью.

Валериан кивнул, хотя я видел, что мой ответ не полностью его удовлетворил.

— Хорошо. Лириана, подготовь подробный план экспедиции к завтрашнему вечеру. Кор, предоставь им необходимое оборудование для документирования и анализа. Нила, продолжай наблюдения — нам нужно знать, если «Трещина Небосвода» появится снова.

Валериан обвел взглядом присутствующих:

— Пока держите это в строжайшей тайне. Ни слова никому за пределами этой комнаты.

— Что насчет Дома Вер? — внезапно спросил я, наблюдая за реакцией каждого из присутствующих. — У меня есть основания полагать, что они уже знают о нашем интересе к Забытым Холмам.

В комнате повисла тяжелая тишина. Валериан и Тейн обменялись быстрыми взглядами.

— Откуда у тебя такая информация? — спросил Валериан, его тон стал заметно холоднее.

— Селена Вер лично подошла ко мне сегодня. Она знала об экспедиции и намекала, что её семья имеет карты северных регионов, которые могли бы помочь.

— Проклятье, — выдохнул Тейн. — У нас утечка.

— Или просто хорошая разведка, — заметила Лейла. — Дом Вер всегда славился своей сетью информаторов.

— Это осложняет ситуацию, — сказал Валериан. — Если Дом Вер заинтересовался, значит, они тоже что-то знают об этом месте. Возможно, у них есть собственные планы на хранилище.

— И они попытаются использовать Азара для его активации, — добавила Лириана, бросив на меня обеспокоенный взгляд.

Я вновь ощутил ту странную пульсацию чужого сознания внутри себя, и перед моим внутренним взором на мгновение мелькнуло лицо — молодой человек с веснушками, который с сосредоточенным видом перелистывал книгу в библиотеке. Одно из воспоминаний Эрина?

— Кто-то из Дома Вер проявлял интерес к археологическим экспедициям в прошлом? — спросил я, следуя внезапному озарению.

Тадеуш медленно кивнул:

— Александр Вер, нынешний глава дома, лично финансировал несколько северных экспедиций в последние годы. Официально — для поиска редких минералов, нужных для их торговых операций. Но я всегда подозревал, что их истинный интерес был в другом.

— В Забытых Холмах добывать нечего, — подтвердил Кор. — Регион геологически беден и магически инертен. Единственная ценность может быть в том, что скрыто под землей.

— Или в том, что скрыто от обычного восприятия, — добавила Нила, обменявшись со мной понимающим взглядом.

— В любом случае, — подвел итог Валериан, — нам нужно действовать быстрее. Чем скорее вы отправитесь и вернетесь с информацией, тем лучше. Если Дом Вер действительно охотится за тем же, что и мы, время работает против нас.

— А что если они решат отправить собственную экспедицию? — спросил Кор.

— Сомневаюсь, что они успеют организовать что-то до отправления академической группы, — ответил Тейн. — Подготовка такой экспедиции требует времени и ресурсов. Но они могут попытаться внедрить своих людей в нашу группу.