Связь между отделениями ордена держали через питомцев-птиц. Кто-то использовал ледяных сов, другие четырхкрылых сапсанов. Главное — доставлять послания вовремя и в сохранности. Питомцам приходилось несладко, поскольку в небе обитало множество хищников, да и некоторые лица специально охотились за птицами-курьерами, чтобы перехватывать сообщения. Донесение из Фентларда дошло не с первого раза, но в итоге Грунхальд получил отчет о происшествиях в столице баронства.

Смерть одаренного мальчика, конечно, серьезно ударила по репутации Ордена. Местным иерархам Железного Креста пришлось постараться, чтобы загладить свою вину. Да еще и Черная Длань активизировалась, принявшись насылать нечисть на город. Фентлард вел войну с Боргатом, и Орден не вмешивался в их внутренние разборки. У Железного Креста своя задача.

Но больше всего Грунхальда заинтересовал отчет, в котором упоминалось ложное срабатывание на проверке. Такое действительно случалось. Обычно это было связано с магией, сложными проклятиями или артефактами. Чародейство — запутанная штука, в которой одно могло накладываться на другое. Тем не менее, ложные срабатывания у ясновидцев Ордена происходили редко.

Возможно, магистр и не обратил бы пристальное внимание на инцидент, однако имя было ему знакомо. Рейнар вспомнил о том, как сиживал в таверне Рифтонга с одним странствующим торговцем. Грунхальд решил, что адепт Аурифи априори не может заниматься работорговлей, поэтому подозрений никаких даже не возникло. Посланник богини свободы первым делом отпустит рабов. Но это могло быть хитрой маскировкой. Мрадиш набирал себе боевой отряд из невольников.

Во время проверки в Фентларде ясновидец обнаружил магический дар в Мрадише, что никак не сочеталось с тем, что знал о нем Рейнар. Хотя Грунхальд не проверял его на дар, Хоран не показывал никаких признаков магии. Обычно чародея видно за версту по одним повадкам, одежде и артефактам. На юнца, только открывшего в себе дар, Мрадиш тоже не походил. По всему выходило, что Хоран каким-то образом обдурил проверяющего. Не исключено, что божество снабдило его некой маскировочной способностью.

Магический дар и божественный навык — разные вещи. Да, некоторых адептов называли чародеями, но скорее от незнания. Магический дар — это особенность души, куда Боги влезать не могут. Божественные умения — особенности тела. Они могут принимать самые разные форматы. Феноменальная скорость, сила или стихийные атакующие навыки. Адепта с умениями огня можно спутать с магом, но посланники скорее походили на эльфов с их узкоспециализированным даром. Они не могли толком развиваться, разве что поглощать осколки в неимоверных количествах и делать навык мощнее. Вот только грубая мощь нередко проигрывала тонкому воздействию.

Пришлось дождаться обмена донесениями — только после этого стало понятно, в каком направлении отбыл работорговец. Получив информацию, Грунхальд сразу собрал отряд, взяв всех орденцев из Рифтонга с собой, и двинулся на восток. Мрадиш, вероятно, направится напрямик через Каменный проход, им же так рисковать не требовалось. Железный Крест объехал владения Лесных эльфов с севера и достиг баронства Левенштильд. Ехали они налегке в достаточно быстром темпе, поэтому дорога не заняла много времени.

Рейнар планировал обогнать караван торговца, однако не преуспел. Пообщавшись со стражей, он понял, что искомый караван со Степными эльфами уже проезжал через посты местной гвардии. Барон Левенштильда Железный Крест не жаловал, однако золото открывало любые ворота. Отряд Грунхальда проник в портовый город и направился на поиски цели.

Работорговец обнаружился на центральном рынке, что было ожидаемо. Судя по всему, Мрадиш как раз завершил сделку по продаже одного из рабов, что сразу поколебало уверенность Рейнара. Адепт Аурифи не станет заниматься работорговлей. Впрочем, Хоран мог быть посланником и иного божества. В любом случае необходимо провести проверку и выяснить, с чем связаны эти странности.

— Хоран Мрадиш! — обратился магистр. — Именем Ордена Железного Креста вы задержаны для проверки!

Торговец удивленно-испуганно воззрился на Грунхальда и заозирался, словно ища поддержки. Рейнар спешился и направился к купцу.

— Давненько не виделись, магистр Грунхальд! — опомнился он. — Какими судьбами в пропахшем рыбой Левенштильде?

— Мы проделали этот путь, чтобы повидать именно вас, сударь Мрадиш.

— Я что-то натворил?

— Проверка в Фентларде, — качнул головой Рейнар.

— Ох, вот оно что. Да, ваши коллеги немного ошиблись. Заявили, будто во мне видна слабая божественная связь. Нет, я, конечно, фантазировал во снах о прекрасных богинях, но чисто платонически! Никакой связью там и не пахло, — принялся Хоран ерничать.

— Почему вы держали наличие магического дара в тайне? — уточнил Рейнар.

— Сам только недавно про него узнал! Представляете мое удивление, ведь в детстве я, как и все, проходил проверку на дар, и тогда ничего не выявили. Но вы меня знаете: Хоран Мрадиш — парень настойчивый. Я день за днем поглощал осколки, и наконец это дало результат!

— Осколки могут укрепить организм, но сделать из обывателя чародея — нет. Такое случается только в сказках.

— Я и говорю: настоящая сказка!

— Отойдем в более укромное место. Я проведу доскональную проверку и подтвержу наличие магического дара, — заявил Грунхальд твердо. — Сомневаюсь, что работорговец может быть адептом Аурифи, но ей одной пантеон не ограничивается.

— Что у вас за кипиш? Крестоносцы, вы чего забыли на нашем рынке? — вышел небольшой отряд местных стражников.