— Я не могу поступать в этот ваш… ЗАЗЯЗ!

— Почему?!

— Это учебное заведение!

— Разумеется. Уникальное закрытое высшее учебное заведение, между прочим. Предмет мечтаний многих!

— Вот именно. Я даже по магическому минимуму в обычной Высшей школе не получала выше «удовлетворительно». Никто не поверит, что я просто так смогла поступить в этот ЗЯЗ.

— Разумеется, не смогли. Вы поступили туда через постель заместителя министра законоохранения Сурема Диоля! А что касается учёбы… красивой женщине с богатым и влиятельным любовником вряд ли захочется напрягаться. Будет указание свыше, что отчислить вас не имеют права. Слух о вашем покровителе будет запущен, никто вас не тронет. А что касается косых взглядов… потерпите. Я рассчитываю получить задуманное через пару-тройку месяцев, у вас будет время познакомиться с Миаром. Мне важнее результат, нежели скорость. Вы действительно прелестное дитя, а кроме того, явно не глупы. Это куда более ценно, чем какие-то там знания по алхимагии. Разве мужчины без ума от ходячих энциклопедий? Вовсе нет. И нет ничего очаровательнее милой дурочки… если её изображает по-настоящему умная женщина, разумеется.

Я сжала зубы. То, что предлагал мне Эстей, было абсурдным, но у меня как будто не хватало слов, чтобы донести до него эту простую мысль.

— Ваш ректор меня убьёт! — повторила я.

— Сказать по правде, меня это тоже устроит, можно будет шантажировать его судебным разбирательством, но — вряд ли. Ключ дорог ему, но не настолько нужен, как мне. Жизнь Миара устоялась и полностью его устраивает. По этой же причине я сомневаюсь, что он кинется в бега. Конечно, он будет в ярости, но в итоге выберет меньшее из зол. На тот случай, если и вы решитесь податься в бега, сообщаю — мы взяли образец вашей крови. Магический поиск по крови стоит дорого, да и специалистов немного, но вас отыщут в течение пары суток. После чего не рассчитывайте на повторное щедрое предложение и снисхождение.

— Я простая ученица высшей школы. Мне попросту негде было познакомиться с… заместителем министра! Вряд ли кто-то поверит, что мы стояли в одной очереди за овощами или…

— Хороший вопрос. Вы занимались танцами, если я не ошибаюсь? Это отлично впишется в нашу легенду. Мы придумаем вам новую биографию, новое имя. По вечерам после учёбы вы подрабатывали в «Лазурии», элитном ночном клубе для почётных гостей. Тамошние приватные танцовщицы не из дешёвых, и даже вашему официальному любовнику не зазорно было найти себе юную зайку для постельных утех. Да, на опытную шлюху вы не похожи, но оно и к лучшему. Вы не потасканная давалка, вы — милая девушка, немного отступившая от общепринятых норм в результате сложных жизненных обстоятельств.

Сам ты… зайка.

— Ваш друг искушенный немолодой мужчина. Он мной попросту не заинтересуется.

Эстей снова сел в своё изумрудное кресло. Опустился беззвучно и, можно даже сказать, грациозно. Под плащом и маской мог скрываться кто угодно: старик, женщина, Его Величество… да хоть демон из Алого мрака! Инкогнито визитёра нервировало не меньше его безумного и нелепого предложения.

— Я сделаю, что смогу. Но и вы постарайтесь. Это в ваших интересах, дорогая, повторяю. Ваша единственная неповторимая молодая жизнь. Возможно, вам кажется, что она бесконечна — многие страдают этим заблуждением в юности. Но это не так. Пожалуй, я слишком озаботился вашим благополучием, создав вам такие комфортные условия заключения… Думаю, стоит перевести вас на пару дней в общую камеру. Впрочем, нет. Вы нужны мне девственной и красивой. На пару часов.

Эстей поднялся, повернулся ко мне спиной — во всяком случае, мне так показалось — и пошёл к железной двери, с горизонтальным окошком для подносов с едой над самым полом. Замки здесь были зачарованные, разумеется.

Паника подступила к горлу моментально, как кашель.

— Нет! Подождите… не надо. Не надо!

Эстей обернулся.

— Так что же?

— Я… я принимаю ваше предложение.

Слюна скопилась в горле, но сглотнуть почему-то никак не удавалось.

— Что ж… Вы действительно умная девушка, лада Котари Тэйл. Сейчас вам принесут бумагу и ручку, пишите признание, как мы и договаривались — в умышленном убийстве лада Мертона Дойера. Убедительно и подробно. Умение врать — важное искусство. Куда более важное, чем алхимагия, я считаю.

— Зачем вам нужен этот ключ? — спросила я, не ожидая ответа, разумеется. Спросила просто для того, чтобы проверить голос после очередного приступа кашля.

Но Эстей ответил.

— Чтобы кое-что открыть, разумеется, моя дорогая. Всего вам доброго. Впрочем… последний момент. На тот случай, если вы размякнете и решите излить душу моему дорогому другу, рассказать ему или кому бы то ни было ещё о нашем небольшом соглашении…

Мне вдруг стало страшнее, чем когда Эстей описывал смертную казнь. Но я не хотела демонстрировать свою слабость.

— И что же вы сделаете? Рот мне зашьёте?

— Верно.

Я хотела было презрительно фыркнуть, но Эстей был совершенно спокоен.

— Вы, юные малоимущие бездарности, изучали магический минимум, но в Асветоре есть знатоки подлинной магии. Правда, их мало, но они есть.

— И они предпочитают скрываться под масками и плащами?

— Иногда это необходимо. А в плаще можно пронести ряд необходимых предметов, — Эстей извлёк из складок своего свободного одеяния… иголку и нить.

— Это ещё зачем?! — я вздрогнула, чувствуя предательский холодок вдоль позвоночника. — Я… я буду молчать. Я буду молчать, верлад Эстей! Верлад Эстей!

— Сейчас ты так думаешь, но позже… Тебе покажется, что я далеко, что ты свободна. Что опасность иллюзорна… — Эстей вдел нить в иголку, послюнявил палец под маской, чтобы завязать узелок. Словно по команде распахнулась дверь, в камеру вошли двое стражей и ухватили меня за руки, вдавливая в стул. Но и без этого у меня не было сил шевелиться.

Игла блестела в пальцах Эстея. Это были очень красивые, тонкие, но сильные пальцы с овальными ухоженными ногтями — я уставилась на них, как зачарованная.