Теперь уже было неважно.

Когда колесо починили, и наша маленькая процессия готова была продолжить путь, стемнело, и в ЗАЗЯЗ, находившуюся в двух-трёх вланах от небольшого городка Астланда, мы подъехали ближе к полуночи. Я сомневалась, а пропустят ли незваную гостью вообще, но, как выяснилось зря: гостью, а точнее, адептку Ари Эрой — таково было моё новое имя — терпеливо ждали. Ни кучера, ни соглядатаев Эстея за пределы высоких кованых ворот не пропустили, чемоданы пообещали утром отнести на место. Не желая мучить заспанного привратника, симпатичного высокого молодого человека, обладателя лохматых, соломенного цвета волос, я уверила его, что доберусь до своей комнаты сама.

— Самая лучшая, надеюсь? — капризно спросила я, вовремя вспомнив о своей роли избалованной взбалмошной девицы. — Это самая лучшая комната в вашем свинарнике?

— Да, лада, — дружелюбия в голосе юноши изрядно поубавилось. — Вас точно не нужно проводить? Вы запомнили дорогу? Четвёртый этаж, комната под номером 4А. Комендант уже спит, но ключ для вас оставили…

Из его объяснений, «налево, вперёд по диагонали, направо, за угол, потом примерно сто семнадцать шагов, после лавочки ещё вперёд по диагонали, за угол, высокое здание слева, на дверной табличке изображены розовые лотосы, лотосы, а не антуриумы, верлада!» я ничего не запомнила, но решила, что уж как-нибудь разберусь, о чём немедленно и сообщила. Привратник посмотрел на меня с обидой, но промолчал.

Что поделать.

Я приехала сюда не для того, чтобы меня любили.

Темных четырехэтажных зданий оказалось целых три.

Совершенно одинаковые, особенно в темноте. Фонари на довольно-таки обширной территории ЗАЗЯЗа имелись, довольно оригинального дизайна: светящиеся стеклянные шары на длинных чугунных ножках. Их зеленоватый или сиреневый свет был совсем тусклым и позволял увидеть лишь неопределенные очертания предметов, а не мелкие детали. Упомянутую привратником табличку с какими-то там цветами я и вовсе не заметила, но в итоге всё-таки пошла к последнему зданию — именно оно с той дороги, которой я пришла, могло претендовать на то, чтобы называться «левым».

Располагались здания друг за другом, на одной линии.

Светивший у входа бледно-лиловый фонарь разгорелся ярче при моём приближении, однако вход — солидная дверь со старомодным металлическим кольцом вместо ручки — все равно казался неприветливым и тёмным.

Я потянула дверь на себя, дёрнув за кольцо и успев подумать о том, что зря отказалась от провожатого и, соответственно, мужской помощи. Стала бы настоящая любовница замминистра сама тягать тяжеленные двери?

Ох, Мрак, откуда мне знать!

А больше я ничего уже не подумала, потому что из темного проёма на меня буквально вывалился какой-то мужик.

Сначала я взвизгнула от неожиданности, а потом ещё раз — когда он с силой ухватил меня за плечи. Фонарь буквально задымился, услужливо пытаясь исторгнуть свет поярче, и я рассмотрела каре-зелёные глаза молодого человека, светло-русые волосы с фиолетовым, благодаря фонарю, отливом. Разглядела даже то ли нашивку, то ли жетон на его светлом жилете поверх рубашки, символику ЗАЗЯЗ: птица, вылетающая из солнца.

— Ты кто такая? — довольно-таки требовательно проговорил юноша, и я поняла, что он старше, чем кажется на первый взгляд. Пожалуй, уже не студент. Впрочем, для преподавателя выглядел он слишком уж несолидно: какой-то всклокоченный и взъерошенный.

И тут меня осенило: ну, конечно же, комендант!

Я набрала воздуха в грудь и заверещала:

— Вас что, обо мне не предупредили? Это же я! Я, а не кто-нибудь там! Колесо сломалось! Застряли на полдня! Ужасно: доверять жизнь и время каким-то безруким мужланам! А теперь ещё пришлось блуждать в темноте! Где мои вещи?! За что вам тут только деньги платят?! Пропустите, что вы стоите, как столб! Почему мне выдали комнату на четвёртом этаже? Здесь водятся клопы?

Комендант отодвинулся, вжавшись спиной в стену. После последнего вопроса у него дёрнулась верхняя губа, то ли в гримасе, то ли в улыбке, и он переспросил:

— Кто водится?…

— Такие маленькие противные кусачие жучки! — доверительно сообщила я. — Или паучки, не знаю, не разбираюсь я в этой чепухе, но если они у вас есть, меня это не устраивает! Ну, так как? Эта моя комната на четвёртом этаже — действительно лучшая? Я хочу лучшую! Дайте мне самую лучшую комнату! Прямо сейчас!

— А, вы лада Эрой, — теперь он поджал тонкие губы. — Новая адептка, ценный кадр. И что вы тут делаете?

— Что значит «что»?! — возмутилась я, надо сказать, уже почти искренне. — Буду здесь учиться! Или эти все ваши магии-шмагии только для благородных из первого сословия или тех, кто золото мешками ворочает?! Ну, нет. Довольно… э-э-э… произвола.

— Нет необходимости, — насмешливо отозвался незнакомец. — Я имею в виду, в золоте нет необходимости. При соответствующих алхимагических навыках наши студенты способны получить золото хоть из свинца. Впрочем, вам, судя по всему, такие навыки не грозят. Слишком хлопотно.