— Просто интересно, — Миар сощурился. — Как вы уломали Алазию? Она даже собственной дочери не доверила бы передавать документы по спагиромагическому вернисажу, да ещё и Остеру!

Ах, значит, мне нужно просто передать документы какому-то учёному перцу! Ну, в этом же нет ничего особенно сложного…

— Верлада хочет устроить мою судьбу! — защебетала я. — Познакомить меня с нужными людьми, то есть мужчинами, ну вы понимаете, женская солидарность… Вы сами виноваты.

— Я?!

— Ну, вы же отправили меня прямиком в её постель в самый первый вечер здесь. Это очень сближает людей!

Наступило недолгое молчание, прерываемое тем самым зубовным ректоровским скрежетом, который мне, возможно, только казался.

— Я найму вам компаньонку, — Миар вышел из аудитории и хлопнул дверью с такой силой, что стены задрожали.

А у меня отчего-то задрожали губы.

Свою дурацкую угрозу, к которой я поначалу отнеслась несерьезно, Миар, разумеется, выполнил. Глупо было ожидать чего-то другого от человека, который поселил молодую девушку в мужском общежитии! А потом целовался с ней, а потом просто сделал вид, что это всё ничего не значило…

«Забудьте»! Снова это проклятое «забудьте».

Теперь же Миар уехал, не знаю, на чём и как, а я стояла у ворот ЗАЗЯЗ перед небольшим дорожным экипажем и уныло разглядывала только что выбравшуюся из него немолодую худощавую седовласую особу в тоненьких золочёных очках с невзрачным тёмно-серым зонтиком-тростью, свисавшим с локтя. На фоне снега, щедро припорошившего землю и все прочие поверхности, зонтик смотрелся довольно эксцентрично. А особа разглядывала меня, нервно перебирая тонкими паучьими пальцами, которых, казалось, было в два раза больше, чем нужно.

— Лада Эрой, — верлада слегка наморщила нос, и очки подпрыгнули на носу, как заправский лыжник на трамплине. — Очень рада знакомству.

«А я не очень», — чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

— Верлада Марая Мистрис к вашим услугам. Для меня большая честь сопровождать в поездке отпрыска столь уважаемого учебного заведения. Обещаю вам выполнять свои обязанности с честью и достоинством!

— Простите, — вежливо (надеюсь, что вежливо) перебила я почтенную особу. — Что конкретно входит в ваши обязанности?

— Я буду неотступно сопровождать и оберегать юную ладу в столице, царстве пороков и соблазнов! — пафосно и даже немного томно объявила дама. — Их, этих соблазнов, в столице так много, так много… Непристойные места для сборищ развращенной элиты или необразованного сброда, источающие миазмы похоти и дурмана, горячительные напитки, курительные смеси… огромный выбор, просто огромный! А главное — мужчины. Каждый половозрелый мужчина в столице так и норовит совратить с пути истинного любую привлекательную особу женского пола, увлечь её в пучину разврата и провести сквозь все круги греховного наслаждения…

Она ностальгически вздохнула.

«Звучит как рекламный проспект», — невольно подумала я, а вслух уточнила:

— Любую особу женского пола? То есть вы хотите сказать, и мне за вами нужно присматривать?

Верлада Мистрис споткнулась на середине слова и замолчала. Её бледное морщинистое лицо пошло взволнованными красными пятнами.

— Ну, я-то уже не то что бы… Речь не обо мне, милочка! Заодно я сообщу вам необходимый энциклопедический минимум исторических и культурных знаний о…

У меня закружилась голова. Мрак! Нет, этот, как его… Дайхр!

Не хочу я никакого минимума! В связи со стеснённостью в средствах, у меня никогда не было гувернантки. А вот у сестры — была. Чем-то неуловимо похожая на верладу Мистрес, та женщина тенью следовала за Элейн, но была ли в том какая-то польза с учётом того, какой потом сестрица выросла — большой вопрос.

— Вот и наш экипаж, — продолжала гундосить, то и дела морщась, будто от нервного тика, верлада Мистрес. — Нет-нет, не трогайте ваш саквояж, это обязанность сопровождающего экипаж лакея!

— У нас тут лакеев не предусмотрено, — не без злорадства посетовала я. — Не тот бюджет.

— Возмутительно, но предсказуемо…

Верлада завертела головой в поисках кого-нибудь, и взгляд её упал на глазеющего из своего закутка на бесплатное предоставление Тарина.

— Вот, кстати, очень подходящая ситуация для небольшого урока хороших манер! — оживилась моя компаньонка. — Молодой человек! — поманила Тарина верлада своим паучьим пальцем. — Подойдите-ка сюда!

Тарин слегка подался назад.