— Ари! А-а-а-ри!

Я моргнула, пытаясь сосредоточиться на реальности. Надо мной склонилась Шаэль, непривычно смуглая без слоя косметики на лице, зато на удивление сосредоточенная и собранная. В отличие от меня — я последние два дня пребывала в самом смятенном состоянии.

В смятении и… ожидании.

Миар Лестарис не сбежал из Академии, чтобы не смотреть мне в глаза после всего произошедшего… и не растёкся влюбленной лужицей, бросая к моим ногам Ключ, своё сердце и прочие загадочные древние артефакты. Ходил себе и вёл занятия, как ни в чём не бывало, здоровался со мной, не заливаясь предательским румянцем и не спотыкаясь на каждом слове. Никак со мной не объяснившись, как будто это в порядке вещей — поцеловать девушку, а потом пожелать ей хороших снов и уйти! Верлад Диоль уехал, жизнь в Академии потекла, как раньше.

А вот я…

А какая разница, что — я. Взяла себя в руки. Ну, поцеловались и поцеловались, подумаешь, событие. Ну, довольно долго целовались — времени я не засекала. И спешно, не прощаясь, разошлись в разные стороны — из-за голых, но густых кустов раздался оклик, кажется, это был Тарин или второй привратник, не помню его имени…

…чтоб их всех демоны слопали.

— Ари, с тобой всё в порядке? Ты сама не своя! Это из-за меня, да? Ну, прости, Ари!

— Нет. Не из-за тебя. Просто… Не выспалась. Ну, что, идём?

— Идём. Но если ты передумала, тебе не обязательно… Верлада, — последнее слово Шаэль произнесла с нескрываемым презрением, — отработкой только меня «наградила».

— Да ладно! Мне интересно. К тому же…

«К тому же ужасно хочется отвлечься от дурацких романтических воспоминаний, связанных с нашим ректором. Лучше пойти в теплицу с опасными растениями и отравиться, чем сидеть на его лекциях, пялиться на его губы, как ненормальная, и не иметь возможности сосредоточиться на произносимых словах».

— Ари?

Шаэль потрясла меня за плечо, и я поняла, что снова позорно погрузилась в собственные невеселые мысли и фантазии, в которых мы с ректором сталкивались в пустом тёмном коридоре безо всяких свидетелей, при этом с потолка почему-то валили крупные хлопья снега, фоном звучала романтическая музыка, а глаза у ректора горели, как две зелёных звезды. Очнись, дурочка! Если с потолка идёт снег, значит, в потолке дыра. А музыку должен играть маленький оркестр… и где бы ему спрятаться?!

Представив затаившийся за колонной оркестр, я нервно хихикнула.

По всему выходило, что варианта дальнейшего развития событий у меня теперь только два — и ни один из них мне не нравился. Либо мы с Миаром избегаем друг друга — и рано или поздно терпение Эстея заканчивается. Либо…

— Ари!

Я покорно взяла пару протянутых мне подругой толстых перчаток.

— Прости. Не выспалась, говорю же.

— А где ты спала сегодня? — прищурилась Ша.

— Где, где… Где всегда. С Юсом. То есть не с ним, а…

— Да я поняла. А ты, правда, ну, шпионишь на короля? И решила заполучить самого верлада Лестариса?!

Внезапно Шаэль — смуглая, как она есть, с широко распахнутыми тёмными восторженными глазами — показалась мне очень и очень привлекательной девушкой. И я вздохнула:

— Я такая же шпионка короля, как верлада Алазия — солистка Королевского балетного соцветия. А верлад Лестарис… самый негодный из всех возможных вариантов. Мы с ним совершенно не подходим друг другу. Мне нужно поехать в столицу по другим причинам… И давай не будем об этом, ладно?

Несколько мгновений Шаэль смотрела на меня с искренним сочувствием.

— Наш ректор — полный идиот, если такой девушки не замечает!

— Это точно, — мрачно подтвердила я.

В «особой теплице», довольно просторной и больше напоминавшей обычный жилой трёхэтажный особняк, было не просто тепло — жарко. А ещё душно и влажно, словно в хорошо протопленной бане. Однако в небольшом холле-предбаннике, Шаэль, окончательно приколотив траурное выражение к лицу, ловко и привычно стянула с полки какой-то куль и кинула его мне:

— Надевай!

Я рассмотрела предложенное и пришла, мягко говоря, в недоумение (а откровенно говоря — в ужас). Толстые шерстяные с начёсом штаны, такая же куртка, плотно закрывающая тело от подбородка до середины бедра, шапка… действительно, шапка, спасибо небу, не меховая, но с «ушами», завязывающимися под подбородком!

— Это что? — я брезгливо отодвинула шапку, представив лужи совсем даже не трудового пота, которые натекут с меня через несколько минут пребывания в зимней амуниции при летней жаре.