— Спасибо… — Лешка взял плошку, зачерпнул ложкой остро пахнущее прогорклым жиром варево и жадно хлебнул. Каша оказалась дико перченой, едва не сожгла все во рту, но зато усталость с апатией сразу отступили, даже сердце забилось веселей.

— Командир? — Фролка с Модей красноречиво посмотрели на Алексея.

Лешка немного поколебался и в ответ показал кулак. С собой взяли литровую баклагу спирта, на всякий случай, который, как известно, разный бывает. И теперь, эти дружные штатные «залетчики» отряда, прямо намекали, что этот случай наступил.

Возражений не последовало, хотя морды алкающих спиртяги нельзя было назвать воодушевленными.

Быстро проглотив кашицу, Алексей поудобней устроился на подстилке, закрыл глаза, но заснуть не получилось — в голове опять нескончаемой чередой полетели мысли.

Подготовка в операции прошла в целом благополучно, несмотря на незначительные осечки. Из полусотни кандидатов отобрали всего двадцать человек, из которых сформировали еще два отряда. Один из них возглавил Костик, а второй Никита — как самые подготовленные и способные к командованию. К себе взамен Лекса взял Юзика Базилевича, белоруса, крепкого, как молодой дубок, пограничника, не понаслышке знакомого с горами. И казанского мишаря* Тимура Агишева, тоже из пограничной стражи: юркого как ртуть, язвительного и злого совсем молодого парнишку. Времени на полноценную подготовку не хватило, но основы Лешка успел вбить. С обеспечением вооружением и снаряжением тоже проблем не возникло — Баронов как метла вычистил все закрома и фонды.

мишари или татары-мишари и мещеряки — этническая группа в составе волго-уральских татар. Разговаривают на мишарском диалекте татарского языка.

С авиационной поддержкой получилось чуть сложнее, но со временем, бомбы все-таки успешно сконструировали и испытали, а военлеты едва не с первой попытки начали попадать в окружность диаметром сто метров. Лешка не удержался и сотворил свое первое прогрессорство, изобрел заново псевдонапалм. Делов то, разбодяжить бензин немудрящими добавками. К счастью, никто не насторожился, рецепт удалось выдать, как плод совместной работы с одним из военлетов, в прошлом студентом-химиком.

На аэрофотосъемку пришлось летать дважды, потому что, при первом вылете вся пленка загадочным образом засветилась. Но в итоге фотографии получились вполне понятные и пригодные для использования.

С проводниками решалось дольше всего, но потом наняли сразу целую бригаду контрабандистов, таскающих грузы в Афганистан и обратно. Эти согласились сотрудничать за щедрую мзду с лояльностью и даже предоставили членов своих семей в заложники.

Словом, все шло по плану, даже сигнал о точном времени встречи басмаческих главарей поступил вовремя.

Больше всего Алексея беспокоило соблюдение секретности и вполне вероятная утечка информации. Любая, даже пустяковая и случайная утечка не только ставила под угрозу операцию, но могла стоить жизни всем участникам. На своем уровне он сделал все возможное, но тревога никуда не делась, несмотря на то, что обеспечением занимались профессионалы из соответствующих служб.

В итоге пришлось смириться. Группы перебазировались в город Ош, а потом выдвинулись с хорошим запасом времени, каждая по своему маршруту, к условленным точкам рядом с местом встречи.

— Хозяин, хозяин, покажу интересное…

Лешка отрыл глаза и посмотрел на Довлета. Парень держал в руке зажженный факел и с загадочным видом тыкал им в дальнюю сторону пещеры.

— Идем, моя покажет тебе! Там есть интересное, твоя смотреть…

Алексей чертыхнулся, но любопытство все-таки взяло верх.

Очень скоро стало видно, что одна из стен пещеры полностью заполнена сплошным массивом темного льда. Свет факела отражался в нем красивым блистающим мерцанием, словно зажглось множество маленьких звездочек. А внутри…

— Кобылья сиська! — удивленно ахнул Алексей, разглядев внутри льда странные силуэты.

Силуэты, оказавшиеся человеческими телами.

Парнем и девушкой.

Закутанный в рваные шкуры парень в остроконечной шапке, неестественно отвернув голову, полулежал, протягивая руку к девушке. Ее тело время изломало и скрутило, но красивое лицо в обрамлении ореола из тонких косичек удивительным образом сохранилось. И она… была очень похожа на Гулю.

Карие глаза поблескивали в лучах света, губы приоткрылись, начало казаться, что она сейчас заговорит.

Лешка чуть не заорал от ужаса: чтобы взять себя в руки, пришлось до крови прикусить губу.

— Сука… чертовщина, чтоб ее…

— Она там давно! Очень давно! Совсем давно! Тысяча лет назад! — таинственно шептал Довлет. — Старики говорят это Гюль и Аман! Они очень любить друг друга, но Аман был бедный, отец не отдавать Гюль за него. Отец очень богатый был, хотел дочь за богатого бая отдать! Тогда они убежать, прятаться здесь, когда погоня пришла, они просить добрый дейви этой пещеры защитить их. Она защитил, заполнил все льдом, чтобы они вечно быть вместе! Когда лед уйдет, старики говорят, Гюль и Аман снова жить и любить друг друга! Такой красивый и страшный история. Да?