Пчела приносит в улей нектар, из которого она делает мед. А в качестве строительного материала используется воск, выделяемый железами на брюшке, и прополис (пчелиный клей), который насекомые добывают из почек растений. Воск идет на постройку сот, а прополисом пчелы замазывают каждую щелочку в улье, особенно перед наступлением холодов; кроме того, им «заклеивают» всё то, что невозможно удалить из улья. Нередко в старых ульях находили замурованных мышей и червяков. Таким образом пчелы предотвращали гниение, которое могло бы вызвать в улье эпидемию.

Пока все вокруг цветет, большинство пчел неутомимо трудятся. Лишь профессиональные лентяи – трутни, вообще ничего не делают, а только совершают легкие прогулки по окрестностям. Собственно, трутни нужны пчелам для оплодотворения матки–царицы.

Как только произойдет оплодотворение, трутни немедленно изгоняются, а матка, окруженная своими подданными, начинает откладывать яички. Это целый ритуал. Матка в сопровождении свиты из нескольких рабочих пчел обходит все соты, как бы желая удостовериться, что в ее государстве все в порядке.

Ее спутницы суетятся вокруг, беспрерывно вылизывая императрицу и поднося ей самый лучший мед. Наконец, матка останавливается у выбранной ячейки и откладывает яичко, кругленькое, полупрозрачное, около 2 миллиметров в длину.

image l:href="#"

Медоносная пчела

Покончив с этой ячейкой, матка отправляется к следующей, где все повторяется.

Матки живут около 4–5 лет и за это время могут отложить до 50–60 тысяч яиц. Кстати, последние исследования показали, что матка очень сильно воздействует на настроение и состояние пчел. Матка выделяет особые вещества, запах которых пчелы очень хорошо чувствуют. При помощи таких биохимических «сигналов» матка управляет всем ульем. Даже уже мертвая, истертая в порошок, матка воздействует на пчел.

Как только матка отложит яичко, работницы начинают хлопотать вокруг него. Они кладут в ячейку мед, пыльцу и воду и закупоривают ее. Уже через четыре дня из яичка вылупляется личинка, которая немедленно начинает есть. Тут для рабочих пчел начинаются горячие деньки. Они таскают обжоре еду и увеличивают ячейку, поскольку прожорливая личинка стремительно толстеет.

Через некоторое время личинка окукливается, закутываясь в легкую паутинку. На 21–й день после того, как матка отложила яичко, крышка ячейки приподнимается и оттуда появляется молодая пчела. Оказавшиеся поблизости пчелы радостно приветствуют новорожденную, заботливо угощают ее медом и не выпускают из улья, поскольку малышка еще не умеет хорошо ориентироваться и может заблудиться. Через несколько часов юная пчела уже выполняет мелкие работы по дому, а через несколько дней уже летает за добычей наравне со всеми.

Кто появится из яичка – матка или рабочая пчела – зависит от питания. Правда, у яичка, из которого должна появиться царица, ячейка гораздо просторней. Трутни выходят из неоплодотворенных яиц, а матки и рабочие пчелы из оплодотворенных.

Активная жизнь пчел продолжается до первых морозов. Они основательно готовятся к ним, заделывая все щели и запасая мед. Но даже наступившие холода не останавливают этих тружениц, работы по дому не прекращаются. Только если грянет мороз, пчелы сбиваются в кучу и греют друг друга.

В феврале матка начинает откладывать яйца, но они, как правило, не выживают. Гибнет от холодов и большинство пчел, поэтому к весне улей представляет из себя весьма унылое зрелище. Но с наступлением тепла пчелы вновь берутся за работу. Вначале они как следует убирают улей, особое внимание уделяя удалению тел погибших сестер, а потом раскупоривают ячейки и приводят в порядок оставшиеся запасы.

Иногда в улье наступают критические дни. Обычно это случается, когда на свет появляется молодая матка. Рабочие пчелы замуровывают ее в ячейке, а бедная узница «кричит» и просится на волю. Старая матка понимает, что родилась соперница и очень нервничает. В конце концов пленница вырывается, и улей разделяется на два враждебных лагеря. Одни пчелы собираются вокруг старой царицы, а другие радостно приветствуют появление принцессы.

Чаще всего подобное противостояние заканчивается тем, что старая матка уводит верных ей пчел на поиски нового улья, а молодая занимает ее место. Но бывает, что исход дела решается в кровавом поединке двух маток. Победительница занимает трон, и улей беспрекословно ей подчиняется.

Хуже всего, когда улей вообще остается без матки. Пчелы мечутся по окрестностям в поисках пропавшей царицы. Если она не находится, то рабочие пчелы начинают откладывать яйца, но из них вылупляются только трутни. Но рой очень редко остается без царицы, поскольку в запасе всегда есть ячейки с яичками, из которых в случае чего можно вывести матку.

Весьма интересно, что у пчел при идеальном общественном порядке есть и свои воры. Это пчелы из соседних ульев, которые всеми правдами и неправдами пытаются утащить у соседей мед. Именно поэтому перед ульем всегда дежурят несколько пчел–охранниц.

Описано множество видов пчел, однако ученые полагают, что существуют в природе еще и неизвестные. В 1861 году английский натуралист Уоллес наблюдал в одном из удаленных уголков Индии дикую пчелу огромны^ размеров – почти с колибри. Насекомого назвали халикодома плуто. А затем на 120 лет эта пчела исчезла. Энтомологи стали даже сомневаться, была ли она на самом деле, или же Уоллес просто хотел сделать себе имя. Но не так давно гигантская пчела снова была найдена в джунглях Индонезии. На этот раз ученые проявили упорство и изловили несколько экземпляров.