Чуя, что вот-вот начнётся, охватил взглядом и псиэм-восприятием окружающую обстановку. Жаркий летний день радовал ярким светом Децимы — жёлтой звезды, похожей на земное Солнце. В ясном небе плыли вуали — огромные белесые паутины самых крупных в мире пауков Maxima texentium [23] . В этих краях их было особенно много. Как, впрочем, и местных насекомых — извечных антагонистов паукообразных на планете Nova Roma. Вокруг комплекса шелестели на лёгком ветру длинными листьями высокие стройные купрессы, высаженные ровными рядами. Но мирный пейзаж пятнали наши фигуры, закованные в чёрную броню, гармонию разрывали звуки перестрелки.

"Действуем, Арах", — по своей традиции обратился я перед схваткой к притаившемуся на руке симбионту.

Фронтальную атаку вёл верховный ликтор Марио Арегонус, лидер нашего контуберния. Его приказ волной прошёл по синхропсиэму, мы бросились вперёд. Бойцы вскинули "Очистители", прикрывая меня и готовясь атаковать всех, кто посмеет сопротивляться Конгрегации.

В который раз поймал себя на том, что искренне наслаждаюсь силой и слаженностью местных коллег-ликторов. После весьма слабого отдела в Фармине, откуда я благополучно выбрался три месяца назад, здесь никак не мог нарадоваться столь продвинутому личному составу.

По заранее отлаженной очерёдности первым в широкие двери ворвался Арегонус со своими бойцами. Следом, страхуя, заскочил мой отряд. За нами — ещё десяток.

Псиэм-выплеском я скомандовал прочесать боковые коридоры. Ликторы-бойцы, распахивая двери в комнаты, откуда вёлся огонь, стали добивать рабов, валяющихся без сознания после "знакомства" со стационарным излучателем. К сожалению, вернуть к свободному разуму людей, раз попавших под полную доминацию инсектантов или альсеид, нельзя. Наши учёные работали над этим, но пока способа не нашли. Оставались пожизненные психлечебницы или казнь на месте.

"Сиор, вперёд, в зал!" — прилетела команда Марио, ориентирующегося на подсказки ищеек.

Значит, там уловили концентрацию сил инсектантов. Я кинулся вперёд, бойцы — следом.

"Готовим "паутину" — прошла по синхропсиэму очередная команда лидера. Я почувствовал, как зашевелилась татуировка, растёкшаяся по предплечью и части плеча. Арах выдал радостно-возбуждённое биение — в этом тактическом приёме он находил особое удовольствие.

Когда мы ворвались в огромный мультиспортивный зал, увидели разбегающихся в подтрибунные помещения рабов. Получили, видно, команду максимально рассеять наше внимание, растянуть силы ликторов. Плевать на них. Когда покончим с инсектантами, оставшихся рабов запросто переловят жандармы, ведь псиэм-сопротивления не последует.

Однако отвлечь часть сил всё же пришлось — из-под трибун послышались выстрелы. Меня сбил с ног прилёт в плечо. Перекатившись по беговому треку, я быстро скосил глаза на правый наплечник. Ни вмятины, хотя по руке разливалась боль от динамического удара. Добрые слова нашим оружейникам!

На мне была матово-чёрная шипастая lorica retribution [24] — "доспех возмездия", экспериментальная разработка мастеров Конгрегации, трудившихся над усовершенствованием брони. Прототип выдали в столице по указанию Главы как раз для испытания в боевых условиях ("раз уж так любишь в пекло лезть как умалишённый"). От штатной lorica speculum она отличалась мощной броневой защитой от огнестрела, усиленным отражением псиэм-атак и, самое главное, встроенными излучателями, управляемыми ликтором и его пауком. В нескольких серьёзных стычках за последние месяцы я уже убедился в отменных характеристиках нового доспеха.

Бойцы прикрыли меня, поливая огнём укрытие, откуда прилетела пуля слабенького гражданского карабина.

Оглядевшись, я увидел семерых сильных инсектантов. Их псиэмы для меня прямо-таки смердели нечистотами симбиоза с насекомыми, в основном н1- и н2-муравьями. Выстроившись полукругом, члены единого улья (тут, скорее, муравейника, но в качестве базового понятия мы всегда использовали alvearium или хайв [25] — улей) прикрывали от сил Конгрегации одну из дверей, ведущих неведомо куда. За ней только что скрылся восьмой, видно, их старший.

Я вскочил и поспешил к ним. Марио был уже впереди, ещё двое ликторов с частью своих бойцов бежали рядом. Попытался замерить радикализацию "клиентов". Получалось, что у четверых по семнадцать лир, у двоих — девятнадцать, а у одного… Я мысленно матюгнулся. Двадцать три! Вот это уже круто!

Четверо бойцов разбирались с рабами в подтрибунных помещениях, ещё один лежал с ранением в ногу, но с земли помогал своим, ведя огонь из "Очистителя". Выходило, что нас пятнадцать против семерых. Расклад не в нашу пользу с учётом того, что инсектанты очень сильны, а ликторы-бойцы со своими вторыми ступенями заточены в основном под огневую поддержку. Она нужна, но псиэм-противостояние важнее. Что с ходу и продемонстрировал самый мощный инсектант: заставил вырвавшегося вперёд стрелка остановиться, будто нарвавшись на невидимую стену, и сунуть ствол пистолета под собственный подбородок. Благо, мгновенно сработал модуль-предохранитель в персональном "Очистителе" бойца. Определив, что владелец попал под временную доминацию, заблокировал оружие. Только это помешало парню вышибить себе мозги по псиэм-приказу, сопротивляться которому он не смог.

Один из товарищей тут же отбросил застывшего бойца назад, тот упал и как потерянный затряс головой, приходя в себя.

В псиэм-диапазоне Конгрегации я уловил, как Арегонус запросил поддержки других контуберниев. Но терять время нельзя, бой неизбежен.

"Паутина!" — прилетела команда Марио.

В тот же миг я взмахнул левой рукой, давая Араху псиэм-напутствие. Пластичный паук, собравшись из абстрактной татуировки в естественную форму, спрыгнул с меня и связал псиэм с паттернами симбионтов, соскочивших с других ликторов. Незримая ловчая сеть простёрлась между ними сотней нитей. Избегая прямых атак на инсектантов, в которых чувствовали отпечатки насекомых, пауки бросились врассыпную, постоянно меняя направление.