Вот и кончено. Мы успешно разгромили очередной инкубатор апгрейда, названный так мною по праву "первооткрывателя" в Фармине. Потом придёт команда чистильщиков и аналитиков, снимет всю инфу с панелей управляющих машин.

Наверху бой тоже окончился, инсектантов казнили. В псиэм-диапазон Конгрегации пришёл подсчёт наших потерь: восемь тяжелораненых бойцов, один из ликторов при смерти — срочно в реанимацию.

Я вздохнул. Но могло быть и печальнее. Справились хорошо. Массированная атака, настоящая командная работа, что может быть лучше? Превосходство в силе псиэм-воздействия и огневой мощи, поддержка пауков позволяли нам давить ульи, инкубаторы. Но где-то в подсознании у меня постоянно тлела тревожным угольком секретная информация, доверенная Главой Конгрегации. Вскоре, знать бы точно когда, ожидался всплеск эволюции насекомых, который даст им и их людям-симбионтам гораздо большие силы и способности. Нам необходимо было своевременно что-то с этим сделать. Но что? И когда?

Задумчиво огляделся и заметил, что ко мне идёт Марио. Кивнул ему, поздравляя без слов. Он кивнул в ответ, дал отбой синхронизации псиэма в контубернии и разомкнул общий контакт. Подошёл ещё ближе, убрав шлем потрёпанной lorica speculum.

— Нет ни одной альсеиды, что странно. Имеешь соображения?

Я мрачно кивнул, тоже приказав лорике преобразовать шлем в капюшон.

— Увы, да, Марио.

Поскольку Арегонус имел такой же допуск по грифу "Secretum mortis", с ним я мог поделиться своими опасениями. Отвёл его в сторону, где не могли услышать бойцы, и тихо проговорил:

— В Иггарде мы вскрыли заговор так называемого Братства жнеца, кучки инсектантов с политическими амбициями на перестройку всего общества под своим руководством. Одна из фишек в том, что мощные ульи они собирались строить только из мужчин и детей, без альсеид. Не берусь судить, естественно, поскольку данных мало, но отсутствие здесь наших дражайших красоток может свидетельствовать, что эта шайка связана с тем Братством. Увы, но я давно понял, что мы его в столице не разгромили полностью, оно расползлось по провинциям.

В серых проницательных глазах Марио отразилось глубокое понимание, он сдержанно кивнул и поджал губы.

— До меня дошла часть инфы о том вашем с Главой подвиге. И даже ожидал чего-то подобного. Где, как не в Нова Аркадии, окопаться чему-то столь хреновому? Мы — историческая родина всего самого необычного и мерзкого.

— Ну, не только, — усмехнулся я, кивнув на краешек его красной татуировки, видневшейся параллельно сонной артерии над воротом лорики, — огромному пауку-симбионту верховного ликтора было скучно всё время прятаться под одеждой, он демонстрировал себя окружающим. — Ведь именно в Нова Аркадии двести лет назад первые ликторы нашли путь к симбиозу с паукообразными. А мы, вроде, не такое уж мерзкое отродье.

— Как посмотреть, — вернул мне кривую усмешку старший коллега. — Но ты прав. И кстати, раз речь зашла, наши с тобой семьи — Арегонус и Диль Варрус — одни из первых династий ликторов, наши предки были в числе основателей Конгрегации. Как ни крути, мы несём огромную ответственность за её судьбу и в эти дни. Кровь обязывает. Если нарисовалось что-то масштабное и угрожающее, должны сделать всё, чтобы это раздавить. Поэтому давай-ка и впредь действовать сообща, координировать усилия.

Я молча пожал протянутую руку.

А сам одновременно подумал о тех особых указаниях, которые дал лично мне Кастор Вартимус.

В левом крыле комплекса белоснежных зданий Новоаркадского отдела Конгрегации располагался служебный псиэм-лекториум, в который я полюбил захаживать. Как всегда, когда надо было углубиться в серьёзные мысли, ноги несли меня в место, наиболее способствующее размышлениям. В тихом зале лекториума можно было вольготно развалиться в индивидуальной кабинке на удобном раздвижном кресле и неслышно для других получить требуемую псиэм-информацию с сопутствующим визуалом.

Заняв привычное место и выбирая псиэм-материал, который включу фоном для собственных мыслей, я вновь вспомнил обстоятельства назначения в Нова Аркадию — шикарный город у тёплого моря, административный центр одноимённой провинции.

Три месяца назад, прилетев в столицу из опостылевшей Фармины, где прозябал на хреново мне подходящей позиции ликтора-наставника, я явился пред грозны очи Главы Конгрегации очищения Кастора, мать его, Вартимуса. Входя в кабинет на двадцать четвёртом этаже особняка Конгрегации на площади Трансгуманизма в Иггарде под настороженным взглядом ликтора-секретаря Ариты, я не имел ни малейшего представления, что меня ждёт. По итогам разгрома инкубатора в Фармине Главе поступили две характеристики. Старый квестор Арк Таль Рениус по итогам весьма пристрастного расследования объявлял меня конченым мудаком. Начальник же Фарминского отдела, чью задницу я вытащил из-под смертельного удара альсеиды, расхваливал мою служебную эффективность. Веса и авторитета в конторе у них обоих было примерно поровну, так что Вартимус вынужден был реагировать и взвешивать всё лично.

Как всегда, в его кабинете я ощутил невероятную концентрацию псиэм-воздействия, исходящего от символов на стенах и потолке, но больше всего — от самой массивной фигуры в кресле. Почти не мигающие глаза Вартимуса смотрели на меня со странным выражением, в котором было поровну одобрения и осуждения. Это сбивало с толку и не давало возможности с ходу выстроить какую-то линию защиты. Да и надо ли защищаться?

— Sanctum superior! — первым поприветствовал я согласно субординации.

— Сядь, — коротко ответил Вартимус, псиэм-сигнал которого тут же активировал вокруг свечение символов по грифу "Secretum mortis".