— Благодарю, постараюсь оправдать…

— Да брось эти избитые фразочки, — поморщился Вартимус, погладив рукой лысую голову. — Оправдаешь, никуда не денешься. Или погибнешь. Дела серьёзные заворачиваются.

Глава пристально посмотрел на меня и продолжил:

— Ещё одно, особое указание. Присмотрись к ключевым фигурам в штате Новоаркадского отдела. Кто на что способен, не вызывает ли подозрений. Потом спрошу твоего мнения. Да не кривись, будто оса в зад ужалила! Я из тебя квестора или соглядатая не делаю. Хочу свежего взгляда, а у тебя он цепкий. Ты своеволен, на бабах помешан, но мозги работают как надо. Рассчитываю на внимательность.

— Конечно, Sanctum superior, — я сдержанно кивнул.

Затем последовал ещё ряд указаний, которые новоиспечённый старший ликтор в моём лице принял к неукоснительному исполнению.

Выйдя в приёмную Главы и традиционно подмигнув глядящей на меня неоднозначным взглядом Арите, я решил спуститься на памятный и дорогой мне четырнадцатый этаж.

Там, в моём прежнем кабинете, расположился как дома какой-то молодой холёный ликтор с наглой усмешкой и всего лишь, как я успел сразу почувствовать, второй ступенью личной силы. Кивнув ему через открытую дверь, я прошёл в соседний кабинет, где обитал давний друг Вэрм Квинтис. Тот уставился на меня, скривив такую рожу, будто к нему вдруг заползла м2-саранча, воняющая стайным феромоном.

— Ты водки из Фармины привёз? — спросил он вместо приветствия.

Это было вполне в духе нашего общения, и я порадовался, что прошедшие месяцы ничего не поменяли.

— А то! Но её у меня Сам отобрал, — я ткнул пальцем вверх в предполагаемом направлении кабинета Вартимуса. — И выпил с ходу, пока меня с дерьмом смешивал.

— Не верю, — встав из-за стола, покачал головой Вэрм, — что жизнь в Фармине сделала из тебя идиота, который не способен спрятать от начальства хорошую выпивку.

Он подошёл, и мы тепло обнялись.

— Рад тебя видеть.

— Взаимно. И да, ты прав, водка внизу, в машине, — ухмыльнулся я.

— Другое дело, — он хлопнул меня по плечу. — Потом выпьем и всё расскажешь про эти северные еб… гм, края. А пока вот что…

Квинтис между делом закрыл дверь и псиэм-сигналом врубил быструю ритмичную музыку на инфопанели.

— Не доверяю пока этому хрену, которого к тебе в номер вселили, — показал большим пальцем в сторону моего бывшего кабинета. — Из новой поросли. Говорят, имеет отношение к семье Луциллиев.

Я понимающе кивнул. Бьянка Луциллиус, одна из наших соправителей — Триумвиров, возглавляла разветвлённый клан, влияние которого простиралось на многие государственные, коммерческие и общественные структуры. Как, впрочем, и семей двух других Триумвиров. Конгрегация старательно берегла свои ряды от подобных аффилированных лиц, пользуясь изначальным правом на автономию, обусловленную спецификой нашего статуса и призвания. Но полностью оградиться от проникновения тех, кто служил кланам, было невозможно — это представили бы как открытое неповиновение Триумвирам и Сенату.

— Вот что тебе скажу: среди ребят ходят слухи, что после того, как мы мэрию и Институт нейроисследований протрясли, делом и всеми причастными заинтересовались кланы. И таких, как этот щенок из Луциллиев, немало стали в наши ряды пропихивать. Сам пыхтит, как может отсеивает, но совсем отбиться не может, ты понимаешь. Так что думай пуще прежнего, с кем и о чём тут языком чесать. Да и в провинциях тоже.

Я молча кивнул и поблагодарил псиэм-выплеском.

— Кстати, — продолжил Вэрм, — колись теперь, тебя в столице оставляют или опять куда спихнут?

— А что, Вартимус приказ ещё не выкинул? — удивился я, тут же проверив базу общего доступа Конгрегации.

— Тишина, — развёл руками Вэрм.

Убедившись, что он прав, я удивлённо пощипал кончик носа. Нетипично. Раньше Глава сразу выдавал приказы в базу, если они не были секретными.

— Видишь? — подмигнул Квинтис. — Что я говорил? Темнит Сам, не хочет, чтобы засланные говнюки сразу всё узнавали. Ну так что?

— Нова Аркадия, старший ликтор, — коротко отчитался я.

— Ох ё, так то курорт! — расплылся в улыбке Вэрм. — За такое одной водкой не отделаешься, Sanctum senior lictor [27] .

В тот вечер мы приговорили не одну бутылку, и я узнал от Вэрма немало полезного и интересного о новшествах в жизни столичной Конгрегации за время моего пребывания в Фармине.

Я вынырнул из воспоминаний и, наконец, остановил выбор на классической псиэм-лекции о концепции обращения и причастий. Не знаю почему, ведь каждому ликтору это прекрасно известно с первого курса Академии Конгрегации, но мне вдруг захотелось фоном для собственных размышлений послушать всё в системном изложении.