Ресторан "Caelum" [40] на крыше белоснежного небоскрёба одного из крутейших бизнес-центров Иггарды накрывал купол из "умного" синтет-стекла, создающий уютную атмосферу при любой погоде. Вокруг расстилались шикарные виды столицы. Но мой профессиональный взгляд сразу останавливался на малозаметных излучателях со знаками псиэм-воздействия, смонтированных за пределами гигантской прозрачной полусферы. Такие стояли на многих значимых объектах социальной и промышленной инфраструктуры, жилых домах, покрывая мегаполис незримой защитной сетью. Они отпугивали шальных насекомых и паукообразных, чтобы те не проникали к людям.

Фешенебельный дорогой ресторан входил в столичное "созвездие вкуса и стиля" — топ-лист заведений с высокими рейтингами. Мне захотелось пошиковать и провести время кое с кем весьма значимым.

— За твоё назначение и новые горизонты! — большие зеленовато-жёлтые глаза смотрели на меня поверх изящного фужера с игристым из лучшего сорта новоаркадского винограда, славящегося по всему миру.

— И за нашу новую встречу! — отозвался я, легко прикасаясь к бокалу девушки кромкой своего и одновременно поглаживая мизинцем её палец.

Вивьен прикоснулась губами к играющему быстрыми пузырьками напитку, сделала маленький глоток. Псиэм девушки вновь накрывал меня волнами разнообразных смыслов. Над ними сверкало яркое чувство, которое она даже не пыталась скрывать.

— Я очень-очень рада тебя видеть!

— Зачем же тогда уехала из Нова Аркадии и пропала со связи? — я хмыкнул, разглядывая её новый маникюр с тонкими фиолетовыми узорами на красном фоне.

— Я тогда попыталась объяснить, как смогла, — вздохнула альсеида, погрустнев. — Наверное, тебе трудно понять. Ты как будто контролировал меня, навязывал свои решения — такое было ощущение. Может это и не так, но я должна разобраться с собственными мыслями по этому поводу. Наверное, я кажусь странной, да?

— Есть немного, — я покачал головой. — Все мы не без странностей, но здесь ты явно перегибаешь палку. Впрочем, с ДНК-тестом я действительно решил за тебя, и тут ты можешь дуться. Но не слишком ли резко отреагировала?

Девушка закусила нижнюю губу и задумалась. Потом, выдохнув, ответила:

— Дело не только в этом. Резкая реакция была скорее из-за детей. Умом понимаю, что ты прав, и убийство… прости, казнь, как ты всегда уточняешь, была необходима. Но сердцем это принять тяжело. Расскажу тебе одну историю, чтобы лучше понял, почему я всегда так воспринимаю страдания детей.

Вива сделала большой глоток игристого, будто для храбрости, и посмотрела на меня глазами, в которых отразилась тень давней боли.

— Мне исполнилось тринадцать лет, когда это случилось. Как раз на мой день рождения, в середине арахнуса. Мы с мамой жили в Нова Аркадии. Посидев дома и отметив, мы с подругами пошли гулять и встретились с одноклассниками, которые тоже захотели меня поздравить. Один, как показалось, был каким-то странным. Как потом поняла, что-то успел выпить.

Вива кивнула на фужер с игристым:

— Он предложил купить вина и отметить "по-взрослому". Мы с девочками сомневались, но никто не хотел показаться ребёнком. Такой уж возраст, — Вива смущённо улыбнулась. — В общем, бутылку выпили. Как понимаешь, на шестерых, даже подростков, совсем по чуть-чуть, и ничего бы страшного. Но тот мальчик, Вилио, и так уже был не совсем трезвым. После добавки его потянуло что-то ещё попробовать "по-взрослому".

Девушка скривилась и немного помолчала. Я не торопил, понимающе глядя на неё.

— Короче, он не придумал ничего лучше, чем полезть лапать и целовать именинницу. А я была, скажу тебе, совсем домашней девочкой. Правильной. Да и вообще, у меня только грудь-то начала толком расти и… ну, все процессы, сам понимаешь. И ни о чём таком с мальчиками я и не думала ещё совсем. Короче, это был настоящий шок! — Виву при воспоминании аж передёрнуло. — Этот урод схватил за грудь, полез под юбку… Ну и тут, от стресса, видно, у меня произошло то, что вы называете автообращением. Я обрела силу альсеиды, которой тут же воспользовалась совершенно неосознанно, выдав псиэм-атаку. Вилио улетел через скамейку в кусты — а мы были в парке — и громко заорал от боли. Хорошо хоть не переломал ничего. Все на меня уставились как на какое-то чудище.

Я положил ладонь на руку Вивы, видя, что её пальцы мелко дрожат. Воспоминания давались нелегко.

— День рождения был испорчен. Пацаны увели охреневшего Вилио. Одна из девчонок быстро убежала. Только Флавия, самая близкая подруга, осталась со мной и утешала. И потом, когда разошлась по школе новость, что я альсеида, она одна не отвернулась и продолжила со мной дружить, как ни в чём не бывало.

Я крепче сжал руку Вивы, чувствуя, что её трясёт.

— А потом случилось страшное, — голос девушки стал совсем тихим. — Вилио не забыл обиды "при пацанах" и решил наказать "мерзкую ведьму". Как-то вечером, напившись для храбрости и позвав с собой пару таких же уродов постарше, подкараулил нас с Флави недалеко от дома. Мысли, небось, были совсем пошлые. Но они понимали, что я их могу опять расшвырять. Поэтому решили действовать на расстоянии. С криками "сдохни, тварь" начали кидать камни. Псиэм-защитой, как понимаешь, я тогда толком не владела. Первый же булыжник сшиб меня с ног, я разрыдалась от боли и оскорбления…

Я скрипнул зубами и погладил мою альсеиду тёплой псиэм-волной. Она благодарно улыбнулась. Но опять помрачнела и продолжила:

— Я отползла и постаралась закрыться как умела. Но вот Флави была обычной девочкой. Она пыталась их образумить, помочь мне встать. Камень ударил её прямо в лицо. До сих пор помню её белокурые волосы в красной крови, громкие крики. Она упала рядом со мной. Летели ещё камни. "Ведьмы две, так вам" — орали, и всё в таком духе. А потом… На крики прибежал девятилетний братишка Флави — он играл во дворе. Кинулся нас защищать, представляешь? Мелкий такой, но храбрый. Острый булыжник попал ему в висок… — Вива помолчала и промокнула глаза салфеткой. — Эти скоты, осмелев и видя, что мы лежим на земле, подскочили и начали нас пинать. Вот тут от боли и страха я снова атаковала неосознанно, их разметало, после чего сразу убежали. В общем, Флави досталось очень сильно, потом пришлось делать несколько операций, чтобы восстановить лицо. А мальчик умер…