Империя жила, развивалась, дышала, восстанавливалась. Я, по сути, ей был уже не нужен. Измученная тысячелетними войнами земля расцветала за годы мира. Не этого ли я хотел?

«Пора!»

Я не знаю, откуда взялось это ощущение, словно магия Заката коснулась моего сознания и призвала. Открыв портал в пещеру с кладками аспидов, я позвал деда:

— Пойдём, а то всё пропустим.

— Что уже? — Райо почему-то несказанно удивился, будто не он меня специально вызвал, чтобы не пропустить момент рождения первых аспидов.

Получив мой утвердительный кивок, дед с какой-то даже тожественностью перешагнул грань портала и первым вошёл в пещеру.

Здесь царил полумрак, нарушаемый лишь слабым мерцанием гнёзд из адамантия. Воздух был сухим и словно наэлектризованным, как во время сухой грозы в пустыне. Каждый вдох отдавался покалыванием в лёгких.

— Здесь концентрация Заката зашкаливает, — пояснил дед. — Первая кладка будет их. Мы из Рассвета, закон равновесия будет соблюдён. К тому же такой порядок обеспечит лучшую выживаемость всего вида. Смотри!

Перед нами лежала кладки яиц, большинство из них мерно мерцали в такт сердцебиениям своих эмбрионов, но одна кладка сияла алым светом в полумраке, привлекая к себе внимание.

Яйца с обсидианово-чёрной скорлупой начали трещать, высвобождая из тысячелетнего плена своих жителей. Треск раздавался тихо, но отчётливо, словно камень, расколотый изнутри. Скорлупа лопалась, и из неё показались первые движения — гибкие, словно тени, существа начали выбираться наружу.

Их тела были покрыты блестящей чешуёй, переливающейся в свете адамантия, а змеиные хвосты извивались, цепляясь за скорлупу. По три головы с капюшонами кобр и острыми зубами, поворачивались в нашу сторону, словно оценивая обстановку. Но больше всего поражали их четыре лапы, сильные и ловкие, с длинными пальцами, заканчивающимися когтями. Каждое движение этих существ было наполнено грацией и скрытой силой. Дед стоял рядом, его глаза светились теплом и умилением. Он тихо шептал:

— Смотри, как они прекрасны… Дети Заката, воплощение его силы!

Я же заметил кое-что другое. Выводок агрессивно шипел, их глаза, горящие, как угли, изучали нас с холодным, почти хищным интересом. Перемену в их поведении заметил и Райо. Его голос стал предельно серьёзным.

— Как порождение силы Заката и как защитники аспидов, воинская каста, они уважают только силу. Они не признают слабости, не терпят сомнений. Если ты хочешь, чтобы они тебя слушались, ты должен сразу показать, кто здесь главный.

Я знал, чего от меня хотел дед. Нужно было проявить силу, подчинить, сломить… Но это не то, что я хотел бы продемонстрировать сотне защитников вновь возрождаемого вида.

Я обратился к магии Заката, основополагающая стихия нашего мира, пульсирующей вокруг меня и явно чего-то ожидающей. Она текла через мои вены, холодная и неумолимая, чуждая, но в то же время именно сейчас доступная.

Пришло чёткое осознание, что мне сейчас давали редчайшую возможность воспользоваться чужой силой, и только от меня зависело, как её использовать.

«Не разочаруй меня!» — вновь почувствовал я холодное прикосновение к собственному разуму.

Я закрыл глаза, и, зачерпнув силы Заката, принялся щедро делиться эпизодом из прошлого, однажды увиденным посреди огромного амфитеатра родов.

Ряды огромных существ, взрослых и сильных предков только что вылупившихся аспидов, молча стояли посреди арены, закованные в энергетическую броню. Все они были обвешаны артефактами как новогодние ёлки. Рядом с каждым лежал белый камень добровольной жертвы во имя будущего. Они ждали активации системы защиты, позволившей империи Сашари выстоять против техносов-завоевателей. Но тогда они не могли этого знать. Тогда ими двигала лишь честь и надежда.

— Ты уж не подкачай, мелочь. Утри им всем нос! Мы постараемся продержаться до твоего прихода, — были слова одного из идущих на жертву трёхголовых коброидов.

И теперь я мог с честью взглянуть ему в глаза и ответить:

— Вы выстояли, мы победили. Мир снова в безопасности, а сегодня ваши потомки родились для того, чтобы, как и вы, жить с честью!

Когда я открыл глаза, аспиды уже полностью выбрались из яиц. Их горящие глаза смотрели прямо на меня, словно оценивая, достоин ли я их уважения. Между нами установилась связь, тонкая, но неразрывная, формирующаяся из магии Заката. Сейчас они были частью этой магии, так же, как и я.

Закатная магия наполняла меня до отказа, казалось, ещё чуть-чуть, и я лопну от переизбытка силы. Её требовалось срочно сбросить, потому я, не раздумывая, зачерпнул всё, что было, и выдал благословение Ауры Святого.

Энергия струилась через мои ладони, формируя единое полотно благословения, накрывшее разом всю новоявленную сотню детёнышей. Аспиды замерли, их глаза сузились, а шипение стало тише, пока вовсе не умолкло.

Сила Заката иссякла, а вместе с ней исчез и полог благословения. Нити связи между мной и аспидами укрепились. Теперь детёныши смотрели на меня с другим выражением — в их глазах читалось уважение, смешанное с осторожностью. В тишине они замерли и склонили головы. Один из них, самый крупный, издал низкий, почти шипящий звук, словно признавая моё превосходство.