Во время коротких переездов между пунктами назначения я вспоминал миг встречи с Верой и думал о том, узнала ли она меня? Допускает ли мысль, что Морозом мог быть я? И гнал их прочь.

Памфилов. Димоны. Рамиль. Мановар — вот и все друзья. Все как один были удивлены, но меня вроде как никто не узнал. Можно было заскочить к Инне Подберезной, но я не хотел напоминать о себе — а вдруг узнает? — и бередить ее раны.

Пришла пора поздравлять отца и его новую семью.

Василий остался ждать в машине аж возле хлебного ларька, а я в костюме Мороза направился к общаге, где у порога сидели алкаши, которых я уже запомнил, и одутловатая, похожая на жабу, алкашка в синих рваных лосинах.

— Дедушка! — проскрежетала она. — А мне подарки будут?

Хотелось сказать, что подарки только тем, кто хорошо кушает, но я молча вручил ей красного петушка на палочке под хриплый хохот собутыльников, больше похожий на клекот птиц, и юркнул в подъезд.

— Соси, дура! — донесся с улицы мужской возглас.

Я взбежал на второй этаж, где в общей кухне пьяными голосами горланили застольные песни.

Поглядывая туда с тревогой — могут же и уволочь — я постучал в дверь Лялиных, желая поскорее оказаться в безопасности. Анна открыла и, не задавая вопросов, втащила меня в комнату.

— Пашечка Мороз! — захлопала в ладоши Лика.

Не ожидал ее увидеть здесь, думал, девушка заперлась у себя, чтобы отец ее не третировал. Где мой заботливый родитель, я выяснять не стал. Вдруг мироздание сделало им «Страну 03», и он с любовницей?

— С Новым счастьем! — я ударил посохом по полу, поставил мешок на стол и принялся раскладывать на столе подарки: конфеты, мандарины, сиреневый спортивный костюм для Анны, которая скоро округлеет и перестанет влезать в привычные вещи. Легкая курточка и колготки для Лики. Отцу — набор для бритья, да не какой попало, а «лучше для мужчины нет».

В будущем подобные подарки станут предметом осмеяния, но пока бритвенный станок Gillette — роскошь, позволить его себе может не каждый.

— Как неожиданно, — по обыкновению безэмоционально проговорила Анна, приложив к себе штаны и проверяя длину. — Спасибо, Павлик. И от Ромы спасибо. Уверена, что ему понравится.

— И от меня спасибо! — Сводная сестра прослезилась и обняла меня.

— Анна, — проговорил я, поглядывая на ее пока еще слабо выделяющийся под халатом живот, — к нам приехал дедушка, отец моего отца, то есть дед и вашего будущего ребенка, думаю, вам стоит с ним познакомиться.

— Рома его ненавидит, — сказала она. — Он будет скандалить.

Лика фыркнула:

— Он всех ненавидит. Я бы пошла.

— Дед толковый и при памяти, — заверил я. — Отец ни о чем не узнает. Когда вам будет удобно?

Анна глубоко задумалась. Помня о том, что времени мало, я сказал:

— Мне пора бежать, меня ждут. Мой телефон вы знаете. Позвоните, когда определитесь. Дед третьего января уезжает, у него в Москве дела.

— Позвоню, — пообещала Анна и добавила растерянно: — Мне надо знать, когда не будет Ромы. Сегодня, вот, должен быть дома, но — звонок с работы, и он убежал.

Просить ее выяснить, кто такой Лёха-мент, было не время, я решил это сделать чуть позже, а то поздравление утратило бы торжественность и больше напоминало бы обмен баш на баш.

— Я тебя провожу, — вызвалась Лика.

Едва закрылась дверь, и мы оказались в коридоре, она пожаловалась шепотом:

— Этот чудила, по ходу, бабу себе завел. На мать рычит, приходит злой, дома не ночует. Это, конечно, хорошо — есть шанс, что свалит. Но мать жалко и малого жалко.

— Что бы ни случилось — не пропадем! — пообещал я, и мы распрощались.

Была половина третьего. Нас ждала бабушка и последние беззаботные дни. Завтра и послезавтра выходные, а в среду начнется нервотрепка и заботы.

Прежде, чем усесться в машину к Василию, я снял костюм Деда Мороза и сказал:

— Миссия закончена, поехали к бабушке.

— Начало третьего, — проворчал он, заводя мотор, и добавил громче: — Нас там убьют.

— Не убьют. Гарантирую.

Скудный снежный покров в городе уже сошел, на окраинах еще прятался от солнца, иногда выглядывающего из-за туч, а в горах держался: деревья не сбросили белоснежные одеяния, белели заснеженные вершины.

Непреодолимый из-за оледенения подъем посыпали песком, но этого оказалось недостаточно. В нашем регионе мало кто меняет резину на зиму, и те, кто ездил на летней, высоту взять не могли. Как раз сейчас там в неравном бою со льдом погибал, утопая в сизом дыму, «москвичок».

Внизу выстроилась очередь на штурм из шести машин, мы встали в хвост. Наблюдающие за сценой водители напоминали насекомых из мультика про Муравьишку, собравшихся посмотреть, как Муравьиный лев сожрет Козявку. Побуксовав немного, «Москвич» скатился, уступая место «копейке».