Решив проверить свою догадку, я проделал путь ко второй башне в обратном направлении, пользуясь уже не простыми порталами, а своими собственными нитями. Благополучно добрался до участка леса, откуда недавно ушел. Затем оглянулся и удивленно хмыкнул: мои нити ярко светились! Вот теперь их можно было увидеть издалека. Ну по крайней мере я их видел издалека. И мог проследить за ними очень и очень далеко, практически до того места, где заканчивался мой самый первый портал, несмотря на то, что это место находилось на приличном расстоянии.

Правда, в субреальности мне не мешал ни лес, ни крепость, ни люди, ни иные препятствия. Исключительно потому, что их тут как бы и не существовало вовсе. Я даже очертания крепостных стен не видел. Только темноту и расходящиеся в разные стороны разноцветные нити, которые, правда, явственно изгибались в тех местах, где стояли штатные блокираторы.

Наконец я заметил, что после использования нити стали как будто бы толще и прочнее, так что от первого же касания уже не порвутся. А если я и дальше буду ими пользоваться, то, наверное, со временем они станут такими же, как у мастера Рао. За тем исключением, что его нити для меня быстро терялись в скопище им подобным, тогда как свои я, благодаря свечению, видел всегда. Да и перемещаться по ним оказалось намного легче в плане энергетических затрат, чем по тем, что принадлежали учителю.

Выяснив для себя этот вопрос, я со спокойной душой вернулся обратно в крепость и отправился спать, помня, что завтра нас ожидает ранняя побудка. Вот только спокойно поспать мне не дали, потому что мастер Рао, оказывается, про свое недавнее желание увидеть мой дар не забыл и, не дождавшись приглашения в сон, сам меня позвал.

— Ты чего так поздно ложишься? — удивился он, когда я появился в своем привычном сне, который уже давно и для мастера Рао стал общим.

— У лэна Нардэ был. Он хотел со мной пообщаться.

— А-а-а… это да, комендант у нас любопытный. На той неделе меня тоже расспрашивал. Хотел выяснить, как ты продвигаешься по моему направлению.

Я вопросительно приподнял брови.

— И что вы ему сказали?

— Что ты делаешь большие успехи, — усмехнулся учитель. — Но до идеала тебе еще далеко.

— А что по-вашему идеал? До каких вершин я должен добраться, чтобы вы посчитали мое обучение законченным?

— А вот это зависит сугубо от тебя. Сможешь догнать меня хотя бы в магии порталов, будет уже хорошо. Начнешь быстрее и проще создавать пространственно-временные карманы, еще лучше… кстати, до какого уровня временной разницы ты уже добрался?

— Двадцать к одному.

— Сколько?! — ошеломленно моргнул маг.

Я пожал плечами.

— Я много практиковался, поэтому да — уже могу и такую разницу выдать.

Вернее, с недавних пор мой предел это двадцать пять к одному, но, когда мы таким образом лечили Кри, это была всецело заслуга Эммы. Я же подобный подвиг, наверное, в одиночку пока не повторю. Хотя… раз уж дар у нас общий и один раз он уже вытянул такую разницу, то, наверное, все-таки смогу.

Надо будет, кстати, как-нибудь попробовать.

Мастер Рао тем временем озадаченно поскреб лохматую макушку.

— Мда… удивил так удивил. Впрочем, я тебя не за этим позвал. Давай-ка я все-таки посмотрю на проекцию твоего дара. Надо понять, что с тобой, таким шустрым, дальше делать.

Я снова пожал плечами и послушно визуализировал проекцию своего собственного дара. Такую, какую легко мог повторить и в реальности.

— Ветвь порталов, — почти сразу заметил самые важные изменения мастер Рао. — И правда, уже полностью сформировалась и даже проявляет тенденцию к дальнейшему росту. Вон ростовая почка уже видна. Так что новая ступень по сопряженным ветвям для тебя не за горами.

Сам знаю. Давно на второстепенную ветвь уже посматриваю и прямо-таки чувствую, что она вот-вот изменится. Правда, признаков характерной стагнации дара, замедления его развития, как это бывало раньше, пока не замечаю.

Интересно, почему?

— В сопряженной магии вообще все непредсказуемо, — ответил на мой вопрос мастер Рао. — Она и ступень меняет иначе, и развивается рывками, и вообще, у каждого ее развитие идет по-разному. У тебя в прошлый раз замедления тоже не было. Скорее, наоборот, твой дар словно спешил вырасти. И как только ты дал ему повод, он тут же скакнул на ступеньку вверх. Так что и тут может быть то же самое. А может, и нет.

Я на мгновение задумался.

Пожалуй, будет лучше, если мой дар подрастет именно здесь, сейчас, во время практики, чтобы к началу дуэльного турнира я успел восстановиться.

— Я тоже так считаю, — кивнул учитель. — Так что давай, ученик, поднажми. У нас с тобой есть чуть меньше трех недель, чтобы довести тебя до следующего уровня. И чем больше ты сейчас освоишь, тем проще будет потом.

В итоге в ту ночь мастер Рао вплоть до самого утра гонял меня в смежном сне, заставляя, как Лимо недавно, творить разные видов порталов в условиях, максимально приближенных к реальности. Так что наутро я проснулся совершенно не отдохнувшим, со стойкой головной болью, зато с четкой мыслью, что мне и впрямь надо поторопиться.