— А что насчёт Стража? — спросил он. — Когда пойдем на него?

— Завтра, — ответила Ника, идущая впереди. — Сегодня отдохнём и потренируемся. Страж никуда не денется.

— А если он станет сильнее, — заметила Хоп. — Я слышала, что артефакты со временем усложняются, особенно если их не могут пройти и умирают.

— Верно, — кивнул Кир. — Но второпях мы только наделаем ошибок. Лучше быть полностью готовыми.

Когда они добрались до убежища, солнце артефакта уже клонилось к горизонту. Марк разжег костёр из необычных светящихся камней, и все пятеро расположились вокруг него, обсуждая предстоящую атаку на Стеклянного Стража.

— Он силён, — Ника рисовала на земле схему предстоящего боя. — Его главная защита — неуязвимая стеклянная броня. Но даже с нашими мечами нужна стратегия.

— Мы атакуем одновременно с разных сторон, — предложил Кир. — Отвлекаем его внимание, ищем слабое место.

— И где же это место? — спросил Андо.

— Центр груди, — ответил Марк. — Там находится его сердце — светящийся кристалл. Но добраться до него непросто.

Обсуждение продолжалось до поздней ночи. Они разработали подробный план атаки, распределили роли и даже потренировались синхронизировать свои движения с новыми мечами.

— Стражу конец, — уверенно заявил Кир, поднимая свой фрагмент клинка. — С таким оружием мы его точно одолеем.

Хоп и Андо переглянулись. После всего, через что они прошли сегодня, возможность победить босса артефакта казалась намного реальнее.

Перед сном Андо вышел из убежища и посмотрел на ночное небо артефакта. В отличие от настоящего неба, оно было фиолетовым, с крупными, медленно плывущими звёздами необычной формы. На горизонте, в стороне логова Стража, начиналось странное свечение — словно артефакт готовился к финальному испытанию.

Андо взглянул на свой меч, задумчиво изучая его сияющее лезвие. Всего несколько дней назад он был обычным подростком, сосланным в глухую деревню за плохое поведение. Теперь же он стоял здесь, готовясь к битве с фантастическим существом из другого мира, в компании других искателей.

Вот это приключения были сегодня, — подумал он. — Но мне нравится.

— Не спится? — тихий голос заставил его обернуться. Хоп стояла у входа в убежище, её силуэт выделялся на фоне светящегося интерьера.

— Да я это, просто думаю, — ответил Андо. — О том что было сегодня.

Хоп подошла и встала рядом, глядя в ту же сторону, что и он.

— Ты им доверяешь? — спросила она.

Андо задумался. Ещё утром он бы колебался с ответом, но сейчас…

— Наверное, — наконец сказал он. — После сегодняшнего — думаю да. А ты?

— Я не знаю, — честно ответила Хоп. — Во время ритуала я почувствовала их искренность, но… всё равно что-то меня тревожит.

— Что тревожит?

— Не могу объяснить. Просто будь осторожен, Андо. Завтра всё решится.

Она слегка сжала его плечо и вернулась в убежище. Андо еще некоторое время стоял снаружи, размышляя о её словах.

Что бы ни случилось завтра, он был уверен в одном — после этой битвы ничто не будет прежним. И он был готов к переменам.

Глава 9

Битва за артефакт

Рассвет встретил убежище искателей тихим мерцанием голубоватого костра. Андо проснулся раньше остальных и обнаружил, что Хоп уже сидит у входа, наблюдая за медленно светлеющим фиолетовым небом артефакта.

— Доброе, не спится? — спросил он, присаживаясь рядом.

— Да думаю о том, что нас ждёт, — ответила Хоп, не отрывая взгляда от горизонта. — Страж будет сильнее всего, с чем мы сталкивались.

Андо покрутил в руках свой фрагмент клинка. За день он успел привыкнуть к странному оружию — лёгкому, как перо, но смертоносному в бою.

— Справимся как-нибудь, — он беспечно пожал плечами. — У нас есть четыре части супер-меча и пятеро искателей. Что может пойти не так?.

Хоп фыркнула, но улыбка всё-таки тронула её губы.

— Ты всегда такой оптимист?

— А что? — Андо подбросил свой меч и ловко поймал за рукоять. — Либо мы его, либо он нас. Но лучше конечно бы, мы.

Постепенно просыпались остальные. Марк развёл костёр посильнее и занялся приготовлением странной жидкости, напоминающей кофе, но с голубоватым оттенком.

— Это эссенция энергетических кристаллов, — пояснил он, разливая напиток по самодельным чашкам. — Поможет восстановить силы перед боем.

— А на вкус как? — с подозрением спросил Андо, принимая чашку.