«Сердце Нексуса» вспыхнуло, и пространство вокруг станции начало схлопываться. Карлос бросился к панели управления:

— Мик, бери артефакт! Я задержу их!

— Ты сдохнешь!

Карлос лишь усмехнулся, перебрасывая тумблеры на панели.

— Геройство — не мой стиль. Я предпочитаю… театральные выходы. — Он швырнул мне «Сердце Нексуса», а сам рванул к люку в полу. — Ты же помнишь наши старые трюки на Таргероне?

Внезапно станция вздрогнула. Из стен выдвинулись десятки голографических проекторов, заполнив помещение копиями Карлоса. Настоящий же исчез в вентиляционной шахте, крикнув на прощание:

— Взрывчатка сработает через три минуты! Не скучайте!

Ашшар вытолкнул меня в мини-портал. В последний момент я увидел, как ренегаты врываются в лабораторию — их лучи прошивали голограммы, а настоящий Карлос уже полз по тоннелю к спасательной капсуле.

Линкор «Селестийский Гром», орбита Селесты

Портал выплюнул нас на палубу. Иван стоял в ангаре, его лицо, осунувшееся за неделю погонь и боёв, дрогнуло:

— Отец… Ты…

— Жив, — я сжал его плечо, передавая «Сердце Нексуса». — И Карлос тоже.

— Что? — Ашшар поднял бровь.

На экране связи вспыхнуло сообщение с зашифрованного канала. Голос Карлоса, хриплый от адреналина, прозвучал в динамиках:

— Эй, герои! Пока вы тут ревете, я уже на «Чёрной Мантии»! — На фоне слышался рёв двигателей его старого корабля. — Станция взорвалась красиво, да? Ренегаты теперь как обожжённые тараканы. Встретимся на Ригле-3. И привезите виски!

Иван рассмеялся, а я покачал головой. Карлос всегда умел выкручиваться, и делал это красиво.

Ашшар уже подключал артефакт к системам корабля. Голограммы ожили, показывая координаты чёрной дыры.

— Туда? — Лира скрестила руки. — Это самоубийство.

— Нет, — я улыбнулся. — Возмездие.

Корабль рванул в гиперпрыжок, оставляя за собой шлейф нейтринного света. Где-то впереди ждал «Призрак». И на этот раз мы покончим с войной.

Тень в чёрной дыре

«Призрак» наблюдал. Его сознание, разбросанное по квантовым нитям, ощутило вибрацию. Они идут. Наконец-то.

Он существовал вне времени — в сингулярности чёрной дыры, где законы реальности гнулись, как воск. Его истинная форма, сплетённая из древних кодов и тёмной материи, пульсировала в ритме галактик. Но сейчас он чувствовал нечто новое… Возмущение.

Моя голограмма возникла перед ним, собранная из данных тысяч шпионских дронов.

— Ты проиграл, — я начал с козырей, — Мы нашли твой якорь.

«Призрак» рассмеялся — звук, похожий на скрежет разрываемого пространства.

— Вы нашли то, что я позволил вам найти. Ваша победа — лишь шаг в моём танце.

Но даже он не ожидал, что они принесут это.

Граница чёрной дыры, сектор «Горящий Пояс»

«Селестийский Гром» завис на краю бездны. Нейтринные штормы рвали корпус, а голограммы трещали, показывая искажённые данные.

— Щиты на 12%, — Лира сжала штурвал до хруста в костяшках. — Ещё минута — и мы станем частью сингулярности.

Я стоял у «Сердца Нексуса», подключённого к системам корабля. Артефакт пульсировал, втягивая энергию чёрной дыры.

— Отец, это безумие! — Иван схватил меня за рукав. — Мы не сможем контролировать взрыв!

— Не надо контролировать, — я повернулся к сыну. Мои глаза горели, как в первые дни войны. — Надо направить.

Ашшар, сидя в позе лотоса на полу, открыл глаза. Его посох светился синим — псионический мост был готов.

— Он здесь. Смотрит на нас.

Экраны взорвались помехами. Голограмма «Призрака» заполнила мостик, приняв мой облик— насмешливый зеркальный двойник.

— Вы принесли мне подарок, — сказал он, указывая на «Сердце». — Спасибо.

Я улыбнулся.

— Ты ошибся. Это не для тебя.

Я ткнул пальцем в панель управления. «Сердце Нексуса» взорвалось светом, выпустив волну энергии — прямо в сингулярность.

Разлом

Чёрная дыра содрогнулась. Реальность треснула, открыв портал в ядро Сети Лей — гигантскую паутину из квантовых нитей, где «Призрак» был богом.