— Мы предлагаем альянс, — сказал Эльдар. — Не рабство.

— Альянс? — я встал, подойдя к окну. За ним висел «Селестийский Гром», окруженный кораблями Древних. Их эскадры напоминали серебряные иглы, готовые пронзить любую защиту. — Тогда начнем с малого. Обмен технологиями: ваши щиты от импульсов Сети — за наши данные о «Призраке».

— Неравноценный обмен, — прошипел Келлари.

— Согласна, — Вейра ударила кулаком по столу, оставив вмятину. — Но Реликты добавят к этому свои арсеналы. При условии: мы получаем доступ к архивам Древних о Первородных.

Эльдар повернулся к ней, и в его глазах-звездах вспыхнули красные точки:

— Архивы закрыты.

— Тогда переговоры окончены, — я нажал кнопку, и голограммы начали распадаться. — Наслаждайтесь войной с обломками «Призрака».

— Ждите! — Эльдар поднял руку, и его проекция стабилизировалась. На секунду я увидел нечто странное — его мерцание замедлилось, словно он… заколебался. — Древние допустят вас в Архив. Но только вас.

Вейра зарычала, но я уже знал, что победил. Реликты и Келлари никогда не доверяли друг другу, а Древние боялись лишь одного — остаться в одиночестве.

— Договорились, — я кивнул. — Но мои советники — со мной.

Архив Древних, станция «Вечность»

Архив оказался не зданием, а живым существом. Стены пульсировали, как легкие, а вместо терминалов из пола росли кристаллы, реагирующие на прикосновения. Иван шел за мной, сжимая в руке нейтрализатор.

— Это похоже на желудок, — пробормотал он.

— Молчи, — Ашшар, шагавший слева, провел рукой по стене. Камень отозвался мелодичным звоном. — Здесь всё — память. Даже воздух.

Эльдар появился перед нами, его форма теперь была полупрозрачной.

— Что вы ищете, герцог?

— Правду, — я тронул ближайший кристалл. Он ожил, показав голограмму войны — древнейшей, до Древних. Существа, напоминающие теней, сражались с чем-то… невидимым. — Кто они?

— Первородные, — голос Эльдара дрогнул. — Они создали Сеть Лей не как инструмент. Как тюрьму. Для себя.

Иван фыркнул:

— Зачем сажать себя в клетку?

— Потому что они осознали: их сила уничтожит всё, — Эльдар приблизился, и его проекция вдруг исказилась, приняв черты «Призрака». — Мы — их наследники. И мы повторяем их ошибки.

Кристаллы вокруг загорелись алым. Из стен выползли щупальца энергии, схватив Ашшара и Ивана.

— Что за хрень?! — я рванулся к ним, но пол подо мной ожил, сковав ноги.

— Извини, Мик, — Эльдар распался на пиксели, а его голос слился с гулом станции. — Ты не должен был знать.

Прорыв

Ашшар закричал, его посох взорвался псионической волной. Щупальца дрогнули, и я вырвался, выхватив из ножен клинок из обломка «Эха».

— Иван! Лови! — я швырнул сыну нейтрализатор.

Он поймал его на лету и вогнал в ближайший кристалл. Станция взревела, архивы начали рушиться.

— Бежим! — Ашшар, истекая кровью из носа, открыл портал. — Это ловушка! Они хотят стереть нас из истории!

Мы прыгнули в вихрь света, а за спиной «Вечность» схлопнулась, унося с собой правду о Первородных.

Игры без правил

На мостике «Грома» я смотрел на сообщение от Вейры: «Реликты выходят из альянса. Древние атакуют наши границы».

— Что теперь? — Иван прислонился к стене, перевязывая ожог на руке.

— Теперь, — я активировал секретный протокол, выводя на экран сигнатуру «Призрака», — мы играем их же игрой.

Сигнал был слабым, но знакомым. Где-то в Сети Лей что-то пробуждалось. И это «что-то» смеялось.

— Ты с ума сошел, — прошептал Ашшар.

— Нет, — я улыбнулся. — Просто нашел нового союзника.

Голограмма «Призрака» мелькнула на секунду, сложив пальцы в знакомом жесте: «Договорились».

— Древние с реликтами сильно заигрались в стотысячелетнюю войну, надо им показать, что правила изменились. Да и отомстить за издевательства капрала в учебке будет не лишним.

Ашшар ухмыльнулся, Цитрос хмыкнул. Он-то Пандору, канувшую в лету. Мы отправим туда же и Таргерон-4 вместе со всеми базами древних, если они не угомонятся.

Орбитальная станция «Равновесие», нейтральный сектор Тета-7