— Щиты на 20%! — крикнул Карий. — Герцог, они пробивают оборону!

Мне передали с мостика «Грома», что голограмма «Призрака» медленно активирует кристалл Вальтара.

— Ашшар, где ты, старый псион…

— Здесь, — голос раздался за спиной. Ашшар, покрытый ожогами, шагнул из тени. — Прости, задержался. Пришлось… договориться с местными, чтобы пропустили в портал. Немного поджарил им мозги.

Он поднял посох, и пространство вокруг платформы «Молот» исказилось. Псионическая волна ударила по кристаллу, заставив «Призрака» взвыть.

— Ты… не можешь…

— Могу, — Ашшар усмехнулся. — Ты забыл: я тоже часть Сети.

Дым рассеялся, обнажив искорёженный пьедестал. Трещина в реальности пульсировала, словно живая рана, затягиваясь нейтринными нитями Сети Лей. Иван стоял, сжимая в руке обгоревший нейтрализатор, его пальцы дрожали от адреналина. Я, сняв маскировку, положил руку на плечо сына.

— Это не конец, — сказал я, глядя на остатки кристалла. — Это песец. Призраку.А для нас — просто начало.

Иван хмыкнул, вытирая пот со лба:

— Ты всегда знаешь, как подбодрить.

Внезапно датчики «Грома» взвыли. На орбите, разрывая гиперпространство, один за другим материализовались корабли Сафиры — биомеханические левиафаны с шипами из чёрного углепластика. Их щиты мерцали алым, как закат над выжженной пустыней.

— Ну конечно, — я скривился. — Явилась поживиться.

На экране связи возникла голограмма Сафиры. Её лицо, наполовину скрытое маской с золотыми узорами, исказила холодная улыбка. Шрам на щеке подёргивался.

— Мик, — её голос звучал, как скольжение ножа по льду. — Ты разбил игрушку «Призрака». Мило. Но теперь Вальтар — моя.

— Твоя? — я шагнул к экрану, сжав кулаки. — Здесь даже воздух пропитан радиацией. Бери, если хочешь гнить вместе с обломками.

Сафира рассмеялась. За её спиной мелькнули тени киборгов — её личная гвардия, гибриды плоти и стали.

— Я говорю не о платформе, — она провела пальцем по горлу в жесте, от которого Иван невольно сглотнул. — Я говорю о трещине. Сеть Лей здесь уязвима. Через неё можно… переписать правила.

Иван перехватил взгляд отца. Они оба знали — Сафира не блефует. Ещё в прошлом месяце её шпионы украли чертежи псионических бустеров Ашшара. Теперь, с доступом к разлому, она могла стать опаснее «Призрака».

— Ты забываешь, — я активировал скрытый интерфейс, выводя на экран данные сканеров. — Трещина нестабильна. Твой первый же корабль взорвёт её — и тебя вместе с ним.

— Риск — моя специальность, — Сафира наклонилась вперёд, и маска соскользнула, открыв мертвенно-белую кожу. Глаза, лишённые зрачков, светились ядовито-зелёным. — Но давай договоримся. Ты даёшь мне доступ, а я забываю, как твой сын взорвал мою лабораторию на Ригле-3.

Иван сжал бластер. Дольф, стоявший за ним, едва сдержал его.

— Лабораторию? — Мик притворно поднял бровь. — Ты там выращивала гибридов-каннибалов. Мы оказали тебе услугу.

Сафира ударила кулаком по панели управления. Голограмма задрожала.

— Хватит! — её голос превратился в рёв. — Ты и твоё жалкое герцогство — песчинка в моей вселенной! Я сокрушу вас!

— Ой, прям вселенной, — поддел я ее, — лишь небольшая империя киротов, с прихваченными пограничными…

Сигнал прервался. На орбите вспыхнула серия взрывов — корабли Сафиры внезапно развернулись, открыв огонь… друг по другу.

— Что за… — не сдержался Цитрос, выдав крепкое словцо.

На экране возникла искажённая фигура Ашшара. Он стоял на мостике одного из кораблей Сафиры, вонзив посох в панель управления.

— Старые трюки, — усмехнулся я. — Он взломал их нейросети через псионический резонанс.

— Не радуйся рано, — Ашшар скривился, его лицо покрывал пот. — Она бежала в спасательной капсуле. И взяла с собой артефакт.

— Какой артефакт? — я напрягся.

Ответ пришёл с неожиданной стороны. Трещина в реальности дёрнулась, выплюнув обломки корабля. Среди них парила Сафира, облачённая в экзокостюм из чёрного адамантия. В руках она сжимала сферу — тот самый артефакт из храма Первородных.

— «Эхо»… — прошептал Иван.

— Не совсем, — Сафира навела сферу на «Гром». — Это копия. Созданная из осколков твоего кристалла.

Я рванулся к управлению щитами, но было поздно. Сфера вспыхнула, и волна энергии прокатилась по кораблю. Экзоскелеты экипажа взбунтовались, нацелив оружие на своих же владельцев.

— Она перепрограммировала системы через артефакт! — закричал Зурн, вырывая чип из своего интерфейса.

Сафира медленно приближалась к трещине, её костюм светился, впитывая энергию Сети.