Станция напоминала гигантский кристалл, выращенный в невесомости. Её грани переливались светом далёких звёзд, а внутри, в зале Совета, кипела тихая война дипломатии. Я сидел во главе стола, чувствуя, как взгляды представителей пяти империй впиваются в спину. Генерал Орлан, прислонившись к стене, жевал что-то липкое, не скрывая презрения. Патрульные Древних — 421-й и 242-й — стояли как статуи, их шлемы скрывали лица, но не мерцание нейросетей за стеклом визоров.

— Валорианцы требуют коридор через сектор Альфа, — голос нубийского делегата, обтянутого в чёрный экзокостюм, резал тишину. — Но эти системы — наши священные земли.

— Священные? — Валорианка с рогами, обвитыми золотой проволокой, усмехнулась. С недавних пор у валориан в моду вошёл новый культ и они обзавелись накладными рожками, символизировавшими статус. Её плащ из жидкого металла струился по полу, превращаясь в карту. — Вы похоронили там лишь ржавые дроны. Мы предложим технологии очистки… за 30% добычи.

Ящер со Стазиса зашипел, чешуя на горле вздыбилась. Его переводчик-голем щёлкнул шестернями:

— Стазис не признаёт сделок с осквернителями гробниц. Ваши машины разоряют прах предков.

— Предки? — Сполот в костюме из светящихся нитей поднял руку, и голограмма Земли замигала метками. — Ваши «предки» продавали нейтринные руды Синдикату, пока мы гибли под обстрелами.

Генерал Орлан плюнул на пол. Жвачка прилипла к сапогу патрульного 242-го.

— Болтовня. Реликты предлагают простое решение: разбомбить спорные сектора. Нет систем — нет проблем.

421-й патрульный повернул голову, в его визоре промелькнули цифры:

— Анализ: вероятность сохранения мира после применения стратегии «Реликтов» — 3,72%.

— Достаточно! — Я ударил кулаком по столу, активируя протокол тишины. Сирена взвыла, заставляя всех замолчать. — Вы собрались не делить трупы, а предотвратить войну, которая сожрёт всех.

Валорианка закатила глаза, но откинулась в кресло. Нубиец сжал кулаки, экзокостюм заурчал.

— Предлагаю голосование, — сполот провёл пальцем по запястью, и в воздухе загорелись символы фракций. — По статье 14 Галактического Устава…

— Чёрт с вашим Уставом, — ящер встал, когти царапая кристальный пол. — Стазис выходит из…

Двери зала взорвались.

Группа гибридов в чёрных доспехах ворвалась внутрь, стреляя импульсными зарядами. Нубиец рыкнул, превратив стол в щит. Сполот растворился в голограммах, а ящер метнул шипованный диск, срезавший голову одному из нападавших.

— Орлан! Щиты! — Я нырнул за колонну, выхватывая компактный бластер из складок плаща.

— Уже! — Генерал швырнул гранату с магнитным зарядом. Нападавшие замерли, притянутые к полу.

421-й патрульный, не меняя позы, выпустил луч из наладонника, испарив двоих гибридов. Его голос звучал механически:

— Цель: захват представителей. Вероятность: 89%.

— Саботаж, — прошипел сполот, материализовавшись за моей спиной. Его пальцы превратились в лезвия и притронулись к моей шее. — Ваши люди, Селестийский?

— Мои люди не стреляют себе под ноги, — я выстрелил ему в лицо, но луч прошёл мимо, на его месте уже стояла голограмма.

Из дыма вышел лидер нападавших — гибрид с лицом, наполовину скрытым под маской Синдиката. В руках он сжимал ядро «Эха», трещавшее нестабильной энергией.

— Мик! — закричал Орлан. — Это ловушка! Вся станция…

Ядро взорвалось.

Пространство сжалось, затем расширилось, вырвав нас в пустоту. Станция «Равновесие» разлеталась на осколки, а среди обломков парили фигуры в скафандрах. Патрульный 242-й, пристёгнутый тросом к «Грому», тянул меня к шлюзу.

— Анализ: взрыв инициирован модифицированным артефактом Первородных, — голос 421-го звучал в комлинке. — Цель: ликвидация Совета.

На фоне пылающих обломков появился корабль с символикой валорианцев. Его щиты отражали атаки дронов Синдиката.

— Предатели! — валорианка вылетела из шлюза, её жидкий плащ превратился в крылья. — Это не наши!

— Конечно нет, — я схватил трос, маневрируя между обломками. — Это «Призрак». Он играет нашими страхами.

Генерал Орлан, прикрывая нубийца, крикнул:

— Реликты идут на помощь! Но если мы не остановим этот бардак…

— Патрульные! — я обратился к 421-му. — Где источник сигнала?

— Сектор 8-Гамма. Корабль-невидимка класса «Тень».

— Всем кораблям, атаковать координаты! — Я активировал общий канал, но экран взорвался помехами.