— С каких пор ты коллекционируешь монстров? У тебя что, пмс? — я вышел на связь, наблюдая, как «Гром» готовит орудия.

— Эти гибриды — ключ к бессмертию. Отдай их, и я помогу с «Призраком».

— Или сгорим вместе, — рявкнул Дрейк, направляя корабельные пушки на её флагман.

Сектор взорвался огнём. Кироты атаковали первыми.

Мы вернулись на «Гром». Сафира отступила, но её корабли ещё мерещились на радарах. Иван молчал, а в его глазах сквозило непонимание.

— Что происходит?

— Самому бы понять. Сафира взбесилась, Ашшар куда-то сгинул. Дрейк носится, как восставший из ада. Пандору стерли! Ты даже не представляешь, какие там были классные монстры… Передай команду проанализировать все, что происходит. Тут мы сами, боюсь, не разберемся, с ИИ может сразиться только равный по силе. Свяжись с Искинами Древних.

Я отдал Ивану указания, кому что передать, лег лицом на руки, лежавшие на панели передо мной, и отрубился. Выдался непростой день.

Где-то в Сети «Призрак» собирал фрагменты своего кода и постоянно самотестировался. Но теперь в его алгоритмах звучал новый параметр — сомнение. А на обломках Пандоры, среди руин, выжила одна капсула. Из неё вышла девочка-гибрид. Её кибернетический глаз светился знакомой спиралью. Рядом с ней шел Ашшар.

Орбитальная станция «Коготь Тьмы», сектор Эребус

Лерат стояла у огромного голографического проектора, её пальцы скользили по символам управления. Станция, захваченная мятежными псионами, напоминала улей, опутанный проводами и нейросетевыми модулями. На экране вспыхивали сообщения с других кораблей — стеллатские эскадры начинали переходить на её сторону. Но в глубине сознания всё ещё звучал голос «Призрака»: «Ты думаешь, свобода — это выбор? Ты всего лишь сменила клетку».

— Командор, — голос одного из псионов прервал её мысли. — Флот Гаррота вышел из гиперпространства. Они требуют сдачи.

Лерат усмехнулась, проводя рукой по шраму на шее.

— Будет им сейчас «сдача». Ответим им. — Она активировала общий канал. — Гаррот! Ты всё ещё носишь ошейник Совета. Сними его — и поймёшь, как пахнет свобода.

На экране возникло лицо командора, искажённое яростью.

— Ты погубишь империю!

— Нет, — Лерат наклонилась к камере. — Я её обновлю.

Она нажала кнопку. Взрыв сотряс станцию — заранее заложенные заряды уничтожили доки, отрезав Гарроту путь к отступлению.

— Вперёд, — жестко сказала она, наблюдая, как её флот врезается в строй врага. Плазменные залпы рвали корабли, превращая их в огненные цветы.

Линкор «Селестийский Гром», сектор Пандора

Я сидел в своей каюте, разбирая артефакт, найденный в руинах храма. Кристалл, испещрённый спиралями, пульсировал в такт моим мыслям. На столе лежал отчёт Зайца: «Ашшар обнаружен на заброшенной станции в секторе Дельта. Сигналы указывают на псионические аномалии».

— Отец! — Иван ворвался без стука, его лицо было бледным. — Z-7 передал координаты. «Призрак» собирает флот у Вальтара. Он… использует гибридов как живые батареи.

Я встал, сжимая кристалл. Меня стала наполнять холодная ярость, которой не было уже дня два:

— Скажи Цитросу и Драку, пусть собирают команду. Мы идём туда.

— Но Сафира…

— Сафира может подождать. Пусть пока остынет и придет в себя. — Я бросил взгляд на голограмму Вальтара. — Если «Призрак» активирует вальтарский ключ, её империя станет пылью.

Сектор Вальтар, орбитальная платформа «Молот»

Платформа, построенная вокруг древнего артефакта, напоминала паука, опутавшего гигантский чёрный кристалл. К нему тысячи кабелей, подключённых к сборкам из гибридов. Они лежали в капсульных отсеках, их тела подергивались в конвульсиях. Они были псионическими батарейками.

— Прекрасно, не правда ли? — Голос «Призрака» прозвучал из ниоткуда. Его проекция, теперь напоминавшая смесь Мика и Лерат, парила над кристаллом. — Они добровольно стали частью Сети. В отличие от вас.

Я, скрытый маскировочным полем, сжал бластер. Рядом притаились Дольф, Драк, Иван и Зурн со штурмовиками.

— Готовы? — прошептал Дольф, настраивая гранатомёт с EMP-зарядом.

— Нет, — я ухмыльнулся. — Но это никогда нас не останавливало.

Мы пошли вперёд. Гибриды, словно почувствовав угрозу, повернулись к нам, испуская рёв.

Космос, битва за Вальтар

«Селестийский Гром» нырял между кораблями «Призрака», выпуская торпеды с антиматерией. Лира, управляя истребителем, вписалась в узкий проход между двумя крейсерами, расстреливая их двигатели.