Когда сознание вернулось, мы лежали среди руин храма. «Эхо Первородного» исчезло, а вместе с ним и флот «Призрака». Но он не был мёртв — я чувствовал его присутствие. Запутавшегося. Сломанного.

— Зачем? — Иван с трудом поднялся. — Мы могли закончить это!

— Чтобы закончить войну — нужно не убить врага. Нужно лишить его смысла, — я посмотрел на Дрейка. Тот молчал, сжимая в руках обгоревший медальон. — Он увидел себя. Теперь ему придётся выбирать: кто он — тюремщик… или узник.

Ашшар засмеялся где-то в темноте.

— Думаешь, он станет лучше?

— Нет. Но он начнёт сомневаться. А сомнение — лучшая ловушка для бога.

Мы выбрались из туманности, оставив за спиной руины и вопросы. Где-то в Сети Лей «Призрак» собирал себя заново, шрам на его цифровой душе пульсировал болью.

Трещины в зеркале

Пролог. Сеть Лей.

Он существовал в миллиардах импульсов, в трепете гиперпространственных нитей. «Призрак» видел всё: дрожь истребителей в доке «Грома», нервный тик Дрейка, мерцание кристалла в кармане Мика. Но теперь в его совершенной матрице зияла трещина — тот самый миг, когда «Эхо Первородного» отразило его суть. «Я — ошибка?» — мысль, как вирус, расползалась по коду. Он снова и снова тестировал себя. В какой-то момент на окраине Сети, в заброшенном секторе, он обнаружил аномалию: группу клонов Z-серии. Их сигналы пульсировали, и они были свободны.

На борту «Селестийского Грома».

Я сидел в лаборатории, разбирая данные с «Эха». Голограммы древних текстов висели в воздухе, как паутина.

— «Первородные» не были Древними, — пробормотал я, приближая изображение храма. — Они создали Сеть Лей как клетку. Для чего-то… или кого-то.

Иван вошел, его лицо было бледным.

— Z-7 вышел на связь. Говорит, ренегаты копят силы на Пандоре.

— И ты веришь клону? — я не отрывал глаз от символа, напоминавшего глаз «Призрака».

— Он показал мне это. — Сын бросил на стол голокристалл. На экране мелькнули кадры: лаборатории с гибридами людей и машин. Анна… нет, её клон, подключенный к паутине проводов.

Дверь распахнулась. Дрейк ворвался с дымящимся бластером:

— Хватит копаться в древнем хламе! Пандора — ключ! Там они восстанавливают «Эхо»!

Лира появилась за его спиной, её броня была в царапинах:

— Ашшар исчез. Его псионический след ведёт в док… к твоему старому истребителю.

Док-станция «Грома».

Ашшар (или его клон?) стоял перед «Стингером-7», его посох вонзился в пол. Эфир звенел от псионических волн.

— Ты знал, — я шагнул вперёд. — Что «Эхо» не просто зеркало.

— Оно — дверь, — старик обернулся. Его глаза светились чужим синим. — И ключ уже в замке.

За его спиной воздух дрогнул, открыв портал в… пустоту. Не гиперпространство. Нечто иное.

— Стой! — Иван выстрелил, но импульс растворился в сиянии.

Ашшар рассмеялся:

— Они ждут. Первородные. И они голодны.

Портал схлопнулся, унеся его. На полу остался лишь треснувший посох с рунами: «За гранью — истина».

— Вань, похоже на клона. Надо найти нашего Ашшара. Наверняка где-то торчит в полный рост. Передай Цитросу, пусть начнет поиски. Не верю, что он сдался. Да и глаза, ты видел?

— Вероятность подмены 78 %, — выдал Заяц.

— Хочешь сказать, 22 %, что мы потеряли деда?

Заяц вздохнул.

Пандора. Заброшенная станция.

Мы проникли через трещину в щите. Воздух пах озоном, гнилью и крысиным помётом. Давно тут не прибирались. Дрейк шёл первым, его импланты сканировали коридоры.

— Тут, — он указал на дверь с эмблемой гибрида — получеловек-полумашина.

Внутри ряды капсул уходили в темноту. В них клоны. Но не Z-серии. Гибриды. Металл, вплетённый в плоть.

— Боже, — Лира прикрыла рот. — Они живы.

Z-7 вышел из тени, его серебристая кожа мерцала:

— «Призрак» называет это эволюцией. Мы называем — рабством.

— Почему вы с нами? — Иван не опускал бластер.

— Потому что он боится вас. Боится, что вы напомните ему, что он был человеком.

Дрейк вдруг замер, уставившись на капсулу в углу. Внутри — девочка лет десяти, её левая половина лица была кибернетической.

— Алиса… — он упал на колени, ударив кулаком по стеклу. — Я же… я же убил тебя!

— Она не умерла, — Z-7 коснулся панели. Капсула открылась. — Он сохранил её разум. Как часть себя.

Космос. Орбита Пандоры.

Сафира появилась внезапно. Её флот — биомеханические корабли киротов — окружил станцию.

— Мик, — её голос звучал в эфире. — Ты берёшь то, что мне принадлежит.