Тварь маячила перед глазами буквально пару секунд. После чего исчезла. Из зарослей на противоположном берегу послышался громкое, какое-то вибрирующее урчание. После этого звука все низшие заражённые, кто ещё был на ногах, развернулись и бросились обратно, оставив нас в покое.

— Эта та тварь, которую шериф ищет! — крикнула Клео, когда оказалась рядом. — Я её видела!

— Её все видели, Клео, — хмыкнул Ийко, споро перезаряжающий револьвер.

— Что за тварь? — осторожно вклинился я в их беседу. — Мне показалось, что это элита, только вся побитая какая-то, как глиняная игрушка со сколотыми краями.

— Хех, точнее и не скажешь, — хохотнул Лодочник.

— Не, не элитник это. Сильный рубер, которому не повезло с элитой столкнуться и выжить, — произнёс Ворон. — Сейчас зализывает раны в наших краях, где нет опасных конкурентов.

— Да какой рубер? — влез в разговор Ийко. — Элитник это. И все, кто его видел и уцелел говорят — э-ли-та! — последнее слово в своей фразе он отчеканил по слогам.

— Горыныч. а ты почему стрелять не стал? — вдруг спросила меня Клео. — Я видела, что ты держал её на мушке. Страшно стало?

— Я? — переспросил я. — Да так, просто. Не из-за страха, боялся, что пуля заденет ветку и уйдет в сторону. Потому ждал, чтобы тварь вышла из кустов. У меня же обычная винтовка, — я щёлкнул ногтем по стволу «шарпа», — а не штуцер.

Не говорить же спутникам, что знакомый вид монстра ввёл меня в состояние ступора.

— А ведь тварь ловко устроила на нас засаду. Не хуже индейцев каких-то, — сказал Лодочник. — Умная погань.

— Умная, — согласился с ним Ворон. И добавил. — И не так далеко от нужной нам фермы. Не к добру это.

— А давно эту тварь тут заметили? — задал я новый вопрос.

— Да уж пару недель вроде как точно есть. А совсем точно никто тебе не скажет. Все свидетели давно уже у неё в кишках переварились, — хмыкнул Три Топора.

Я почувствовал лёгкое успокоение после этих слов. Но тут вновь всё настроение испортила Клео.

— Две недели назад говорили про стаю бегунов с кусачом. А про элиту новости всего несколько дней назад появились. Тогда и шериф рванул на её поиски с прочими отрядами, — произнесла она.

«Тьфу», — мысленно сплюнул я от досады. Неужели, моя мечта вновь стала недостижима?

Мы прождали на берегу с четверть часа, пока не убедились, что орда заражённых во главе со своим предводителем не ушла. После этого взялись собирать трофеи. К сожалению, очень многие тела унесло течением, пока мы мялись на берегу в ожидании повторного нападения. Нам досталось всего шесть бегунов и парочка их матёрых версий. Туша кусача оказалась слишком тяжёлой и осталась там, где её настигла смерть. Вот только…

— Эх, Горыныч, тебя на охоту лучше не брать, — недовольно покачал головой Ийко. — Стреляешь хорошо, но так плохо, что уж лучше бы мазал.

Моя пуля из штуцера разнесла половину черепа кусачу. Этот заражённый стоит на ступеньку ниже рубера, который является вершиной эволюции среди всех заражённых до элиты. Только элита встречается не так чтобы часто, а вот наткнуться на рубера вполне себе реально даже в безлюдной прерии.

Пуля вошла в пасть и вышла из затылка, раздробив его на мелкие кусочки вместе со споровым мешком. Сейчас из дыры торчали редкие яркие нити янтаря. Всё остальное содержимое упало в реку. Как-никак, а она, пуля, по выплеску энергии сравнима с пулей ДШК на дистанциях до двухсот метров.

И что бы мне было не попасть в зону кластеров, куда переносятся огрызки из миров двадцать первого века? Уверен, что такие существуют. Там и оружия полно, причём самого мощного, и снаряжения куча, которое прекрасно облегчает любую охоту — от добычи суслика до слона и носорога. А с другой стороны, в двадцать первом веке количество населения чуть ли не на порядок превышает число жителей Земли в веке девятнадцатом. А это увеличивает количество заражённых уже даже не на порядок, а на два. И высших тварей тоже из-за огромной кормовой базы.

«Блин, может мне самому заняться изготовлением такого оружия? Про нитропорох я что-то помню. Немного опытов, пара подсказок от сведущих людей и вот уже у меня в руках бандура типа 'барретт» или АСВК. Разумеется, без автоматики, но мне сгодится и «болт». Тем более что ещё в Риол-сити я слышал о людях, кто с помощью своих даров создавал нечто похожее. Отдалённо, конечно. Да и слухи могли приврать. Но, с другой стороны, ведь не бывает дыма без огня.

Клео вновь отправилась на разведку. В этот раз ей никто не помешал переправиться через реку и осмотреть ближайшие окрестности.