— Какого характера наработки?

Мэтр снова задорно хмыкнул.

— Слышал когда-нибудь про такого человека, как Леонардо Да Винчи?

Я возмущенно фыркнул. Не знать, кто такой да Винчи? Я что, профан какой-то или дилетант в его глазах?

— Обижаете, мэтр.

— Даже не думал, — по-отечески улыбнулся мэтр и похлопал меня по спине. — Но наработки примерно такие же, как и этого безусловно великого человека. Лишь чертежи, сноски, заметки на полях и зарисовки. Но наша коллегия считала, что из этого можно получить нечто новое. Нечто великое, благодаря чему магия станет не только достоянием отдельной касты людей, а, как ты говоришь?

— Достоянием прогресса? — предположил я.

— Верно, барон. Твой молодой и цепкий ум очень рационален, но при этом гибок и пластичен. Возможно, это то, чего не хватило нам, заскорузлым и замшелым теоретикам, которые всю жизнь посвятили изучению рун, но так и не смогли понять их сути.

Я крепче сжал камень в руке. Его вибрация, казалось, отзывалась во всем моем теле, настраивая на одну волну с магией этого мира. Наработки Скворцова, схожие с гениальными идеями Да Винчи, — это звучало интригующе. Синтез магии и инженерной мысли… То, о чем я лишь смутно догадывался, могло стать реальностью.

— Когда начнем, мэтр? — спросил я, чувствуя, как азарт исследователя пересиливает усталость и тревогу.

— Терпение, барон, терпение, — Скворцов снова улыбнулся своей загадочной улыбкой. — Великие дела не делаются наспех. Тем более, когда речь идет о силах, способных как созидать, так и разрушать. Для начала тебе нужно научиться чувствовать. Не просто видеть руны или ощущать вибрацию артефактов, а именно чувствовать потоки энергии, их направление, их… характер, если угодно. Это основа основ. Без этого любое заклинание будет лишь слепым ударом наугад.

— И как этому научиться? Медитации? Дыхательные практики? — предположил я, вспоминая опыт общения с Ритой.

— И это тоже, — кивнул маг. — Но не только. Природа — лучший учитель. Река, лес, земля под ногами — все это пронизано энергией. Нужно научиться ее слушать, настраиваться на ее ритм. Завтра. На рассвете, в шесть утра, встречаемся здесь, у реки. Проведем первый урок. Попробуем ощутить течение не только воды, но и магии.

— В шесть утра? — я невольно поморщился. Спать хотелось неимоверно.

— Рассвет — лучшее время, барон. Воздух чист, разум свеж, а энергия мира пробуждается вместе с солнцем. Не опаздывай.

С этими словами мэтр Скворцов развернулся и неспешно направился обратно к поместью, оставив меня наедине с рекой, заходящим солнцем и маленьким серым камнем в руке, который хранил в себе тайны и мощь уничтоженной Дикой Руны. Я постоял еще немного, глядя на игру света на воде, ощущая странный резонанс между артефактом и чем-то внутри меня. Затем глубоко вздохнул и тоже побрел к дому.

Вечер в Хмарском прошел на удивление спокойно и буднично. После ужина люди разошлись по своим делам. Крестьяне занимались починкой инвентаря, женщины — стиркой и штопкой. Я же, прежде чем отправиться отдыхать, решил поговорить с Василем — нужно было понимать, как обстоят дела с продовольствием и общим настроем моих людей.

Нашел я его у сарая, где он вместе с Егором и Колей мастерил какие-то полки. Завидев меня, все трое отложили инструменты и почтительно поклонились. От былой забитости и страха в их глазах не осталось и следа. Они смотрели на меня с уважением, но без подобострастия.

— Доброго вечера, барин, — сказал Василь, вытирая руки о штаны.

— И тебе доброго, Василь, — ответил я. — Как дела? Как настроение у людей?

— Да все чудесно, Ваше Благородие! — лицо Василя расплылось в широкой улыбке. — Жизнь течет своим чередом, работаем потихоньку. Дом латаем, двор в порядок приводим. Люди… люди ожили, барин. Шутить стали, разговаривать. После того, как вы с ребятами Ивана вернулись… да еще и спасенных привезли… Словно камень с души у всех упал. Чувствуем себя… ну, людьми, а не скотиной бессловесной. Свободными. Спасибо вам за это.

Его слова согрели душу. Я видел это и сам. Порозовевшие щеки, живые глаза, раскованные движения, смех, который теперь часто раздавался во дворе — все это было лучшей наградой за пережитые ужасы и риски.

— Рад это слышать, Василь. Очень рад, — искренне сказал я. — А как у нас с продовольствием? Надолго хватит того, что привезли?

Василь почесал свою уже не седую, а скорее белоснежную, ухоженную бороду, задумался.

— Ну, на первое время хватит, барин. Мясо, что вы привезли, мы подсолили, часть завялили. Сухарей еще запас есть. Крупы тоже имеются. Но овощей маловато, конечно. И фруктов бы… Особенно для хворых наших. Я от хламников слышал, что доктор городской, говорят, про яблоки какие-то диковинные упоминал?