— Солнечные яблоки, — кивнул я. — Да, говорил. Сказал, что очень полезные, силы восстанавливают. Не знаешь, Василь, где у нас тут поблизости сады старые есть? Не поля, а именно сады, где фрукты могли бы расти?

Василь снова задумался, наморщив лоб и глядя куда-то в сторону темнеющего леса.

— Сады… сады… — бормотал он. — Так погодите, барин! Кажется, припоминаю! Старики рассказывали, еще когда я мальцом был… Что за теми полями, — он махнул рукой в сторону севера, туда, где по слухам обитали лютокрысы, — был сад. Небольшой, сказывали, но яблони там росли знатные. Вроде как, он тоже к землям Хмарского относился когда-то. Но… — он понизил голос, — туда ж давно никто не ходит. Говорят, те крысы проклятые все вокруг заполонили. Опасно там шибко. Могут и задрать запросто.

— Понятно, — кивнул я. Еще одна точка на карте будущих экспедиций. И еще одна причина разобраться с лютокрысами раз и навсегда. — Спасибо, Василь. Информация ценная. А насчет опасности… это уже не твои заботы. Отдыхайте. Завтра снова тяжелый день.

Я хлопнул его по плечу и направился к другой части двора, где у своего костра расположились хламники. Они сидели кружком, тихо переговариваясь, чистили оружие. Иван что-то чертил палочкой на земле.

— Вечер добрый, бойцы! — поприветствовал я их, подходя ближе.

— Барон! — они тут же повскакивали, послышались радостные приветствия. Мужчины крепко жали мне руку, хлопали по спине. Женщины тоже улыбались тепло и искренне. А Иша… она подошла ко мне, и прежде, чем я успел что-либо сообразить, быстро и легко поцеловала меня в щеку. Легкий румянец тронул ее обычно бледное лицо, и она тут же отступила на свое место у костра, потупив взгляд. Неожиданно. И приятно, чего уж греха таить.

— Что ж вы тут табором устроились, как в походе? — спросил я, оглядывая их скромный бивак. — В доме полно свободных комнат на первом этаже. Чистых, отремонтированных.

Мужчины переглянулись.

— Да нам так привычнее, барин, — ответил Руслан, пожимая плечами. — Под открытым небом, у костра. Да и к своим поближе… — он кивнул в сторону лазарета.

— Глупости, — махнул я рукой. — Какое «привычнее»? Вы из похода вернулись, вам отдых нужен нормальный, а не на земле спать. И за своими следить надо не из кустов, а рядом быть. Они сейчас в лазарете под присмотром, а вы тут у костра лежите под богом. Цепеш мертв, Шепота нет, твари ночные сюда больше не сунутся — ловушки работают, да и все подходы заделаны. В общем, Иван, — я посмотрел на Кречета, — не морочьте ни себе, ни мне голову. Занимайте свободные комнаты в доме. Баня сегодня топилась, вода горячая есть. Продовольствие — общее. Вы теперь не просто гости, вы — часть Хмарского.

Хламники снова переглянулись, на их лицах появилось удивление, смешанное с благодарностью. Иван медленно кивнул.

— Спасибо, барон. За заботу. Мы… мы ценим.

— Вот и славно, — улыбнулся я. — А теперь, Иван, если не сильно устал, отойдем на пару слов?

Мы отошли от костра на несколько шагов, чтобы остальные нас не слышали.

— Что ты знаешь про старые сады? — спросил я без предисловий.

Иван посмотрел на меня изучающе, потом хмыкнул, проведя большим пальцем по своим отросшим за время похода усам. Его глаза блеснули в свете костра.

— Что там чертовски опасно, барон. Вот что я знаю.

— Опаснее, чем схватка с теми чудаками в балахонах и Цепешем посреди Диких Земель? — глянул я на него искоса хитрым прищуром. Я увидел, как в отблеске Ивановых глазах пробежали черти.

— Барон, вы меня что, на «слабо» берете?

Впервые за день я рассмеялся от души, да так, что слезы из глаз побежали.

— А что, если «да»? — сказал я, широко и задорно улыбнувшись.

Глава 22

— Шучу, Иван. Но если серьезно — нам нужны эти «солнечные яблоки», о которых говорил доктор Бельский. Для Мити, для остальных ослабленных. Да и для лечебницы городской не помешают, раз они так редки. Василь говорит, что за теми полями, где лютокрысы обосновались, есть старый сад, что раньше к Хмарскому относился. Рискнем?

Иван хмыкнул, его лицо снова стало серьезным.

— Лютокрысы — не шутка, барон. Твари мерзкие и стайные. Но… — он помолчал, глядя на костер, — Митьке надо помочь. И остальным тоже. Ладно. Соберем группу. Небольшую. Руслан, Олег, Миша — они пойдут со мной. Остальные — здесь, с Ишей, Людкой и Ольгой. Присмотрят за больными и поместьем. Выдвигаемся послезавтра, на рассвете. Нужно подготовиться, проверить снаряжение еще раз.

— Договорились, — кивнул я. Очередная авантюра. Но теперь она была продиктована не только необходимостью добычи ресурсов, но и заботой о людях. Моих людях. И это меняло все.

Утро следующего дня застало меня на уже знакомой тропе, ведущей к реке. Вчерашнее веселье и последовавший за ним крепкий сон сделали свое дело — усталость почти отступила, оставив после себя лишь легкую приятную тяжесть в мышцах.

В голове было на удивление ясно, тем более, когда почти всю предыдущую неделю я только и делал, что находился под давлением Шепота. Я шел, вдыхая прохладный, влажный воздух, и размышлял о предстоящей вылазке.

Старые сады за полями лютокрыс… Звучало не слишком обнадеживающе. Придется продумать тактику. Возможно, стоит сначала разобраться с крысами? Или попытаться обойти их логово? Ловушки, которые мы установили, работали, но они были стационарными, защищающими дом. А после того, как заделали все подкопы и проходы — вообще перестали иметь смысл.