Для полевых условий нужно что-то другое. Может, использовать приманку? Или создать какой-то отпугивающий механизм? Голова инженера тут же заработала, предлагая варианты, просчитывая риски.

А яблоки… Надеюсь, они там действительно есть. И что они обладают теми свойствами, о которых говорил Бельский. Витамины, микроэлементы… В нашем положении это действительно ценный ресурс.

Мысль о ценности зацепилась за что-то другое, более масштабное. Граф Цепеш. Он был могущественным. И невероятно старым, хотя внешне таким не касался. Это сухое предположение судя по его знаниям и поведению.

Такие люди, особенно с его фанатичной приверженностью к идее сохранения «старого порядка» и контролю над знаниями, просто обязаны иметь… базу. Тайное убежище. Замок. Библиотеку. Что угодно, где он хранил бы свои сокровища — не золото и камни, нет, нечто куда более ценное. Книги. Артефакты старого мира. Утерянные технологии. Рунные гримуары, возможно, даже те самые, запрещенные.

Я не мародер, громить чужие могилы или жилища — не мой стиль. Но тут же возникла другая мысль, более прагматичная, продиктованная суровой реальностью этого мира: Цепеш был врагом. Врагом прогресса, врагом свободы мысли.

Он пытался убить меня, моих людей, за что и был убит. А по законам войны — не важно, средневековой или современной — победитель имеет право на трофеи. Тем более, если эти трофеи должны будут послужить общему благу. Возрождению науки. Развитию государства. Знания, которые он мог прятать, должны служить людям, а не пылиться в теперь уже бесхозном замке.

Эта мысль грела душу. Найти логово Цепеша — еще одна долгосрочная, но крайне важная цель. Возможно, даже более важная, чем освоение Старого Города. Ведь там могли быть ответы… ответы на многие вопросы, включая самый главный — как обуздать ту силу, что жила теперь во мне.

Безусловно, мэтр Скворцов поможет мне разобраться, но кто его знает, что еще может таиться в недрах замка графа, если он вообще существует.

Я вышел к реке. Утренний туман еще не до конца рассеялся, цепляясь белыми клочьями за прибрежные кусты и стелясь над водой. Солнце только-только показалось из-за верхушек деревьев на том берегу, окрашивая небо нежными алыми и золотистыми тонами, словно бок абрикоса.

Река лениво несла свои воды, поверхность ее была почти зеркальной, отражая небо и редкие облака. Тишина и покой. Идеальное место для первого урока магии.

Скворцов уже был здесь. Он стоял у самой кромки воды, спиной ко мне, опираясь на посох и глядя на течение. Рядом с ним на влажном песке виднелись свежие следы — замысловатые узоры, рунные символы, переплетенные с линиями, напоминавшими мне математические формулы и схемы преобразования энергии. Он действительно готовился.

— Доброго утра, барон, — произнес он, не оборачиваясь. Кажется, он почувствовал мое приближение задолго до того, как я подошел.

— И вам, мэтр, — я подавил зевок, прикрыв рот кулаком. — Вижу, вы пришли значительно заранее. Спалось плохо?

Маг медленно повернулся. Его лицо было как всегда спокойным, но в глазах плясали знакомые искорки мудрости и легкой иронии.

— Мы, старые люди, мало спим, барон. И много думаем, — спокойно отозвался он. — Поэтому часто проводим время в размышлениях… или подготовке к уроку, — он кивнул на песок. — Подойди, расскажу тебе теорию, прежде чем мы перейдем к практике.

Я подошел ближе, разглядывая начертанные символы. Некоторые руны были мне уже смутно знакомы — Скворцов показывал их тогда, в своем доме-иллюзии. Но теперь они были вплетены в сложные цепочки, соединенные линиями и какими-то знаками, отдаленно напоминающими интегралы и дифференциалы из высшей математики моего времени. Любопытно. Значит, магия все-таки подчиняется каким-то законам, схожим с физическими?

— Как ты уже понял, Александр, магия — это энергия, пронизывающая все вокруг, — начал Скворцов своим ровным, чуть скрипучим голосом. — Но она хаотична и безлика. Чтобы она тебя услышала, чтобы она выполнила твою волю, ты должен говорить с ней на ее языке. Языке рун. Руна — это ключ. Символ, несущий в себе определенный смысл, определенную команду для энергии. Маг, сплетая руны в заклинание, фактически формулирует приказ, направляет свою волю через эти символы, и энергия… подчиняется. Или не подчиняется, если воли недостаточно, или приказ сформулирован неверно.

Я вспомнил тот разговор в своей голове. Подчинение? Магия? Я бы так не сказал. Если я не сошел с ума в тот момент, то эта энергия обладает таким же сознанием или даже большим, чем наше. И она действует из своей прихоти. Но думать об этом мне сейчас было некогда и уже тем более спорить со старым магом, который должен был меня погрузить в основы.

Он указал посохом на песок.

— Для примитивных заклинаний, вроде создания небольшого огненного шара или легкого порыва ветра, зачастую достаточно одной-двух рун и сильного, четко сфокусированного желания. Твоей внутренней воли. Как тогда, на стене города, когда ты ускорил мой огненный шар. Ты неосознанно нашел нужный ключ, подпитываемый твоим отчаянным желанием.