— Ему удалось сделать почти невозможное, — согласился Долгоруков, не вдаваясь в подробности. Пусть Романович думает, что все дело лишь в удаче и отваге. Чем меньше знает потенциальный союзник (а в будущем, возможно, и соперник), тем лучше.

— Этот парень действительно умеет удивлять, — кивнул Романович, отставляя кружку. Его взгляд стал серьезным. — Так что, Алексей Петрович? Наш план… он в силе? Твой инженер доказал, что способен создавать не только безделушки, но и, как выяснилось, совершать подвиги. Это меняет расклад. Укрепляет наши позиции.

— Естественно, Олег Святославович, — твердо ответил Долгоруков. — Мое слово неизменно. Иначе зачем бы мы снова собрались здесь? Объединение наших земель, создание сильного союза — это единственный путь к выживанию и процветанию в этом мире. Дуумвират, как мы и договаривались. Равноправное правление.

— Хорошо, — Романович удовлетворенно кивнул. На его лице промелькнуло выражение хищного зверя, почуявшего добычу.

Видимо, перспектива расширения власти и влияния будоражила его воинственную натуру. Он снова взялся за кружку.

— Но позволь мне дать тебе один совет, Алексей Петрович. Дружеский совет, как будущему соправителю, — он сделал глоток, вытер усы тыльной стороной ладони. — Даже самую умную и преданную собаку, какой бы верной она ни казалась, следует держать на коротком поводке. Твой инженер… он слишком много знает. Слишком много умеет. И слишком быстро набирает вес. Такие люди опасны.

Алексею Петровичу эта непрошенная метафора пришлась не по вкусу. Сравнивать Александра, человека, спасшего его племянницу, спасшего город, обладавшего уникальными знаниями, с собакой… Это было грубо и недальновидно. Но царь великоновгородский лишь слегка прищурил глаза, его лицо оставалось маской вежливого внимания. Он не любил, когда ему указывали, как управлять его людьми. Он в целом не любил, когда ему указывали.

— Ты великий воин, Олег Святославович, — голос Долгорукова был ровным, почти вкрадчивым, но в нем звучала сталь. — Твоя сила — в знании тактики, стратегии, в умении повести за собой людей в бой, удержать их железной рукой посреди хаоса. Мне же удалось сохранить и приумножить свое государство словом, знанием управления, умением находить компромиссы и видеть на несколько шагов вперед. Мы собрались здесь, чтобы объединить наши сильные стороны, компенсируя слабые, не так ли? — Он сделал паузу, его взгляд впился в глаза Романовича. — Так позволь же мне управлять моими людьми по-своему. Я ценю твою заботу о нашем общем будущем, но методы контроля я выбираю сам.

Фраза прозвучала мягко, дипломатично, но ее суть была ясна: не лезь не в свое дело. Романович понял. Он на мгновение нахмурился, но затем развел руками, изображая примирение.

— Твое дело, Алексей Петрович. Твое дело, — сказал он, явно давая понять, что не собирается настаивать. — Я лишь переживаю за наше будущее. Не хотелось бы, чтобы оно рухнуло из-за чрезмерного доверия к одному человеку.

— Оно не рухнет, — уверенно ответил Долгоруков. — Все идет как нельзя лучше. Барон Кулибин лоялен короне и приносит огромную пользу государству. А его амбициозные планы по освоению Севера… они откроют перед нашим союзом поистине безграничные возможности.

Романович хмыкнул, но спорить не стал. Видимо, решил отложить этот разговор на потом. Главное — принципиальное согласие на союз было получено. А детали… детали можно будет утрясти позже.

Разговор перетек в обсуждение практических вопросов: демаркация границ, объединение военных сил, экономические аспекты. Но тень недоверия и потенциального соперничества уже легла между двумя правителями. Союз был необходим, но легким он точно не обещал быть.

* * *

После разговора у реки я вернулся в поместье с новым артефактом в кармане и ворохом мыслей в голове. Сердце Руны… Очищенная энергия… Новые возможности и новые опасности. И предстоящее обучение магии, которое обещал начать Скворцов.

Все это требовало осмысления, но текущие дела не ждали. Хмарское жило своей жизнью, восстанавливалось, и моя задача, как барона и инженера, была направлять этот процесс, решать насущные проблемы.

Дни потекли в привычном ритме труда и планирования. Экспедиция в проклятый городок и Старый Город, спасение людей Ивана, столкновение с Цепешем и Дикой Руной — все это казалось уже далеким, воспоминанием, словно отголосок кошмарного сна.

Хотя прошло всего пару дней.

Реальность же была куда прозаичнее: нужно было кормить людей, продолжать восстановление поместья и угодья, налаживать быт и, конечно, выполнять обязательства перед государем — ковать детали для нужд Великого Новгорода.

Именно этим мы с Андреем Михайловичем и занимались большую часть следующего дня. Кузница снова стала центром нашей маленькой вселенной. Жар от горна обжигал лицо, молот гулко ухал по наковальне, высекая снопы искр из раскаленного металла.