— Я их найду, — твердо сказал я, попытавшись хоть немного вытащить его из ямы апатии. — Найду и отомщу. А с твоими проблемами… Ну, я уже понял, на чем стоит Ходдимир. И чем смазываются шестеренки всех механизмов в нем.

Бегемот перевел на меня строгий взгляд.

— Вот снова ты говоришь такое, что придется видеоархив подчищать. Нет, Волчонок, не надо меня отмазывать. Я ведь действительно не справился с должностными обязанностями. Старый стал, оплошал. Давно пора списаться на гражданку, да я все цеплялся за какое-то подобие прежней службы.

— Да разве это служба? — шутливым тоном фыркнул я. — Сидишь тут, пончики точишь, совсем вон бока распустил, форма по швам трещит.

Вот, уже хотя бы в глазах блеск юморной появился.

Бегемот провел пятерней по седым волосам и сказал:

— Слушай, мне вот мысль пришла. Раз мне эту форму, которая по швам трещит, больше не носить, может, ты меня к себе в экипаж возьмешь, а?

Я тоже улыбнулся и качнул головой:

— Прости, я слишком привык быть единственным мужиком на судне. Кстати, у тебя же дочери подросли. Фотки не покажешь?

— Вот же каналья! — хохотнул друг и откинулся на спинку кресла. — Дочек ему подавай! Да нету их здесь. После развода с мамкой остались, в Лиходаре.

— Так вы разошлись? Блин, извини, не знал, — я искренне пожалел, что сыпнул соль на рану. — Так ты поэтому здесь окопался? Ходдимир-то бывший вражий город, как ни как.

— Ну, после всего, что в Долине Смерти было, мне наплевать стало. Когда тебя твои же предают… в общем, плевать. Ты лучше вот что скажи, твоя Розочка согласна?

— От встречи с президентом она точно не откажется. Правда, не обещаю, что почувствует от этой встречи хоть каплю гордости. Она же цветочек.

— Хорошо, вручение награды послезавтра в полдень.

Глава 12

Зоопарк

Сэша сидела на диване и внимательно смотрела на прибор.

Он стоял на столике перед ней. С пластиковым корпусом и одной-единственной красной кнопкой посередине, которая светилась и мигала, как зловещий глаз.

Ангорийка не могла отвести взгляд от этой кнопочки.

Она перебирала пушистый хвост и нервно прикусывала губу.

— Киса, да убери ты его с глаз долой! — сказала проходившая мимо Шондра. — Ты же так изведешься!

— Шони, оставь ее, — прыснула Кармилла. — Девочка сама разберется. Правда же, лапонька?

Услышав елейный голосок вампирши, кошка сразу же воодушевилась и закивала.

Турельщица хмуро покосилась на мулатку, но развивать тему не стала. Они только что позавтракали, так что спорить совсем не хотелось.

Вскоре девушки разошлись, и Сэша осталась в гостиной одна.

«Торт! Надо помнить про тортик!» — напомнила она себе.

Кошка уже представляла, как отрезает кусочек сладкого шедевра с кремом и шоколадом. «Ради этого стоит потерпеть», — подумала она.

Уж на один-то день ее послушания точно хватит!

Однако…

Мигать-то зачем?!

Почему эта штуковина не может быть просто невзрачной коробочкой? Или чтоб хотя бы кнопка не горела? Но нет, она мигает! Вызывающе, нагло, как будто проверяет твою выдержку на прочность!

Прошло пять минут. Сэша сидела, обхватив колени руками и пристально уставившись на кнопку.

— Это тест, я справлюсь, — бормотала она.

Через десять минут ее уши начали подергиваться. Через пятнадцать — она вцепилась в диван когтями. Через двадцать минут девушка-кошка уже ходила кругами вокруг стола, бросая взгляды на зловредное устройство, которое словно издевалось над ней.

— Ну что такого произойдет, если я нажму один разочек? — она даже потянулась к прибору, но отдернула лапку.

«Нет, нельзя! Никто не обещал, что будет легко, но я выдержу! Я все-таки чемпион арены! Чемпионы не сдаются каким-то там кнопочкам!»

Прошел час. Хвост медленно подергивался. Девушка валялась на диване с журналом и подчеркнуто не смотрела на прибор.

— Пока что все отлично! — громко сказала она самой себе, но тут же покосилась на стол.

Кнопка мигнула. Ярко, призывно…

— Ааааа! Зачем ты так делаешь?! Успокойся уже, кити-кити! — закричала Сэша и схватилась за голову.

Внутренний голос спросил:

«А может, ты уже достаточно потренировалась в терпении? Волк же добрый, он оценит твое старание, но всему есть предел!»