Если ты вернешься на мертвые руины, то какой-же это счастливый конец.

Это, каким-то своим языком, весьма косноязычно, пытался втолковать мне Идрис, когда мы двинулись дальше. Ну как двинулись, как дальше, — шагающий лишь согласился меня проводить. Несколько дневных переходов, и он собирался вернуться.

— Либо я оттащу оставшихся в живых назад, к реке, либо присмотрю за ними в бухте — тут уж как пойдет. Конечно, в бухте в первое время будет мрачновато, но попробую связаться с рекой. Сообщить, что да как. Может, сам смотаюсь туда-сюда.

— Но рано или поздно они придут, — заметил я.

— Рано или поздно они всегда приходят. Варвары, захватчики, диктаторы или еще кто-нибудь. Везде, всегда, во всех неблагоустроенных мирах кто-нибудь приходит или за тобой, или за всеми вокруг тебя. Привыкай. Я не уговариваю тебя остановиться, когда-то я бы и сам шел только вперед, но ты же помнишь — для меня это «вперед» — скорее назад. И ты должен понять еще одно — это длинный путь. По этому берегу ты будешь идти годы, может десятилетия. Может встретишь врагов, может — даже и нет. Я примерно рассчитал количество тех, кто дошел до бухты, кто прошел дальше, оценил услышанное. До сюда доходят явно не все, и центр этих «работающих в тени» — далеко. Даже просто дойти до него уже будет почти подвигом. А когда тебе навстречу то и дело будут наскакивать новые волны варваров, будет… тяжело.

— Рано или поздно они придут. Я смогу их хоть немного задержать, — я понимал его, а он понимал меня. Обсуждение теперь носило скорее технический характер. Уговаривать человека, который уже принял решение, бесполезно.

— Будет здорово, — кивнул Идрис. — Хотя бы одно поколение, чтобы дети подросли, может, кто-то придет по берегу, может, появятся новые прыгуны. Но я виноват перед тобой. Ты явно рассчитывал на большее. Пока мы идем, я расскажу тебе, что смогу. Вряд ли это будет много, но кое-что окажется полезным.

— Нет никаких особых способностей, и нет других мышц, — втолковывал он мне. — весь секрет в дыхании, и все. Ты и сам это знаешь, я же видел. Я видел, как ты двигаешься, как дышишь, в такт какому-то внутреннему ритму. Тебя уже обучали этому, просто ты не понимаешь пока, что эти способности значительно шире. Насыщение крови воздухом, в очень точно подобранное время, и ты рвешься вперед, ненадолго, но почти разрывая пространство и преодолевая жалкий клочок суши. Это сделает любой тренированный человек, только для этого надо тренироваться. Меня учили этому долго, в мире, где люди могут даже ходить по листьям, так что мое умение — лишь шорох от их возможностей. Вот смотри, еще раз…

Мы занимались на каждой стоянке, иногда, когда дорога позволяла, даже прямо в пути. Что-то у меня получалось, но до результатов Идриса мне было далеко.

Как всегда. Я лучше осознаю какие-то вещи самостоятельно. Мне нужно время, возможно стимул, возможно — несколько прыжков, прежде чем меня осенит. Мне лично казалось, что я двигаюсь быстро, рвусь — от камня к камню, на каждом упражнении. Но, глядя как это делает шагающий, я понимал, что до его уровня мне пока не подняться.

Мы шли мимо мертвых стоянок. У некоторых из них белели кости, которые теперь мы даже не трогали. Когда варвары пойдут здесь снова, лучше, чтобы они видели поменьше следов чьего-то присутствия.

Ловили рыбу в удобных местах. Немного, только чтобы поесть и не рыбачить ежедневно. Идрис рассказывал мне о чудесных мирах, и, если бы я не был таким же, как и он, я бы никогда не поверил в их существование. Плавающие в океане города-государства. Империи, медлительно сталкивающиеся друг с другом в межзвездных войнах, иногда уничтожающие половину населения планет, но все равно сдерживаемые неторопливостью своих кораблей. Мир, где технологии развили так, что любое слово, сказанное человеком, осязаемое и имеет силу, может ударить, уничтожить, вылечить, спасти. Десятки миров, которые я никогда, скорее всего, не увижу.

Я думал, что Идрис решит возвращаться после какой-нибудь из очередных ночевок. Но он остановился посредине дня, в месте, не лучшем для лагеря.

— Чуть посидим, перекусим, и я назад. Нужно дойди до них до прыжка. У тебя еще есть запас, у меня тоже, но он не такой уж и большой. Вернусь, проверю как у них там в бухте, и прыгну. Если никого не встретишь, постарайся дойди до реки, четыре-пять переходов. Лучшего место для временного лагеря не найдешь. Большая река, но медленная. Раньше там… Впрочем, неважно, теперь этого поселения там нет, а кости ты найдешь и сам.

Я кивал, не зная, что сказать, и жевал рыбу.

Когда он уходил, Идрис приобнял меня и сказал:

Не забывай: правильно дыши. И помни — живые всегда важнее мертвых.

И вот я иду по этому берегу один. Где-то позади меня, с каждым днем все удаляясь, к бухте идет другой шагающий. Мы все дальше друг от друга, и я чувствую пустоту этого мира все сильнее. Иногда хочется подойти к морю, и швырнуть туда что-нибудь, кусок от рыбы, чтобы увидеть, как что-то живое в море реагирует, нападает, охотится, ест. Живет.