На секунду лицо Тима прояснилось от горьковатой усмешки.

— Что есть, то есть… Ладно… Хер с вами, вы всё равно уже здесь, а у меня активны все глушилки по умолчанию. Но ты точно подумал о последствиях? Без боевых навыков вы даже уйти далеко не сможете…

Я резко перебил его, пытаясь держать нарастающее раздражение:

— Я всё обдумал. Так можно его удалить или нет?

Тим лишь хмыкнул, достал портативный сканер, подошёл ко мне и провёл им вдоль моей головы.

— Можно. Но ещё раз повторю: без импланта ты станешь обычным человеком. Просто чтобы ты не говорил потом, что я тебя не предупреждал. Поэтому без чипа на замену я бы его не трогал пока.

Я отвёл взгляд в сторону, обдумывая его слова. В полумраке бросалось в глаза, насколько ветхой была эта лаборатория: потрескавшийся линолеум, изрешечённые стеллажи, старый монитор, заваленный пустыми банками из-под медикаментов.

— Может, у тебя альтернатива? — спросил я наконец.

— Какие альтернативы? — Тим посмотрел на меня хитрым взглядом.

— Простые. Давай не будем ходить вокруг да около, вы же не просто так знакомы с Ярату. И мой запрос на удаление импланта для тебя не в новинку. Тем более ты сам мне намекаешь на замену.

Тим посмотрел на меня, точно механик на битый спорткар. Затем, поколебавшись, повернулся к металлическому контейнеру в углу.

— Ну… конечно, у меня есть кое-что. — Он вытащил небольшой блестящий кейс, щёлкнул замком.

На мягкой подкладке лежал компактный имплант, похожий на осколок тёмного кристалла, с тонкими линиями энергоразъёмов. Вокруг ощущался почти сверхъестественный холод.

— Это мой, — признался Тим, ювелирно достав устройство двумя механическими пальцами. Я заметил, как в его взгляде мелькнула доля гордости, смешанная с грустью. — Считай, это апгрейд. Чистая система — никакой слежки, никакого «надзирателя». Полностью автономен, но с возможностью загрузки скриптов, если потребуется. И при этом не боевой, безвреден для нервной системы.

Я нахмурился, разглядывая странный имплант, не мог распознать, что это за модель.

— Автономный? — тихо спросил я. — Это как?

— То есть не зависящий не только от коммуникатора, но и от серверов. Внутри — собственный процессор обработки данных.

— Сильная штука. Не знал, что такие существуют. Ты сказал, что не боевой… А какой тогда?

— Корпоративный. В базе — чипы «ИнноКорп» для менеджеров высшего звена. Но это только в базе.

При словах о корпорациях меня передёрнуло.

— Не ссы, всё чисто. Тут от корпоративного только железо. Всё остальное — моя личная доработка. — Он ухмыльнулся и ткнул пальцем в имплант. — Списанные корпоративные чипы проще всего достать, их чуть ли не контейнерами отгружают. Поэтому я их и юзаю для прошивки.

Я глубоко вздохнул. Паленый корпоративный чип с кастомной прошивкой какого-то шлюшьего урака в заброшенном посёлке за пределами Камал-Сити. И на это я собрался променять свой профессиональный боевой имплант охотника, который обошёлся мне дороже тачки.

Впрочем, я находился не в том положении, чтобы торговаться. «Надзирателя» нужно убирать.

— Вставляй, — сказал я, стараясь не выдавать напряжения в голосе.

Тим приподнял брови, будто проверяя, действительно ли я готов, потом прикусил губу и ухмыльнулся.

— Ну, тогда залезай, — он указал на кресло в углу.

Я уселся поудобнее. Тим в несколько нажатий активировал автоматическую систему, и кресло плавно наклонилось назад, преобразуясь в хирургическую поверхность.

— Я так понимаю, ты не настолько напичкан… — произнёс Тим. — Так что я тебя вырублю, чтобы тебя не убило болевым шоком.

— Без проблем, док. Делай, что требуется.

Я закрыл глаза, когда ощутил первый укол в основание шеи. Паралич медленно волной пополз по телу — а под веками словно заскользили электрические, смешиваясь с собственными переживаниями...

Ещё секунда — и я окончательно отключился под действием снотворного..

* * *

Металлическая бочка чадила, выплёскивая в ночной воздух тепло горящих досок и страниц старых журналов. Пламя плясало неровными языками, отбрасывая дрожащие тени на потрескавшийся асфальт.

Ветер тащил с собой запах гари, мокрой листвы и ветхой дряхлости окружающих заброшек, гулял между гаражами и пробирался под одежду ледяными пальцами. Но у самой бочки было почти тепло, уютно, насколько это вообще возможно в таких обстоятельствах.

Мы с Ярой сидели на низкой скамейке, стараясь не отдаляться от огня. На коленях у нас лежали пластиковые тарелки с мясом, которое мы пытались доготовить прямо на металлическом пруте. Тусклый свет пламени выхватывал из темноты едва заметные клубы пара, поднимающиеся от еды.