— <Подтверждение>. Имя — это ведь идентификационный номер единицы?

— Нет уж, чтобы общаться с людьми в поселении, тебе понадобится более человеческое имя.

Девочка ненадолго задумалась.

— <3апрос>. Имя можно выбрать свободно?

— Вроде того.

На сей раз она задумалась так сильно, что едва не заскрипела. Затем, намотав прядь черных волос на палец, назвалась:

— <Ответ>. Пусть меня зовут «Шварце».

— Слишком длинно и произносить трудно, и вообще на имя не похоже. Так что будешь у нас «Шви», — вынес вердикт Рику.

— <Непонимание>. Отказано в выборе. <Протест>. Выбор не был свободным.

Рику показалось, что девочка обиделась и попыталась возмутиться. Он решил перепроверить.

— Короче, возвращаемся в поселение. Но перед этим обговорим еще кое-что, — начал Рику, загибая пальцы. — Если люди узнают, что ты экс-макина, то ты не сможешь понять суть «души» — все будут бояться с тобой разговаривать.

— <Согласие>, — кивнула Шви.

— Так что помимо имени тебе нужно что-то сделать со своей речью — а то с первого слова понятно, что ты машина.

— Ладен. Шаблон личности №1610, — Шви подняла глаза вверх, словно задумавшись о чем-то, а затем выдала...

— Хи-хи-хи! Бра-атик!

— С ума, что ль, сошла? Отставить!

— <Протест>. Выбор был тщательным.

— Никто не поверит, если я скажу, что у меня обнаружилась тайная сестренка.

— <3апрос>. Наиболее убедительная история?.. — в голосе девочки послышалась растерянность.

Рику и сам призадумался: он же отправился в дорогу, не предупредив Корон, и отсутствовал уже пять дней, а теперь явится домой с какой-то девчонкой. Он предложил Шви вариант, казавшийся ему оптимальным:

— Ты — сирота, потерявшая в войне всех своих близких.

Она выжидательно молчала, и Рику добавил:

— Ты робкая, молчунья, говоришь тихо и невнятно. Не любишь, когда тебя расспрашивают о прошлом. И, кстати, не начинай каждую свою реплику заголовком. Ну-ка, попробуй теперь что-нибудь сказать.

Шви, внимательно выслушав Рику, снова задумалась. Прошло, как минимум, секунд десять, затем она кивнула.

— Д-да...

Ее безжизненное кукольное лицо слегка помрачнело.

— Поня... ла... Так... лучше? — тихо спросила она.

Рику на мгновение остолбенел от того, как похоже она изобразила человеческое поведение — включая даже мимику.

— Ты ведь... притворяешься?..

Ее как будто подменили. Если бы не механизмы, торчавшие из тела тут и там, Рику и сам поверил бы, что перед ним человек. Поведение экс-макины было правдоподобно до жути, она даже напоминала ему кого-то...

Шви отрицательно покачала головой.

— Не... притворяюсь. Я нашла... личность... соответствующую... заданным параметрам... и скопировала... ее.

Рику не стал до конца вникать в ее слова — ведь главное, теперь никто не догадается, что она машина.

— И оденься, наконец, — как бы правдоподобно Шви себя ни вела, человеческие девочки по холоду нагишом не разгуливают. — Спрячь все механические части, голову накрой капюшоном и никому не показывай свое тело, поняла?

— Поняла.... Ни перед кем... кроме Рику... не оголяться. Наступила неловкая пауза, затем Рику махнул рукой:

— Звучит двусмысленно, но да ладно. Не забывай.

Можно было не сомневаться, что их прибытие вызовет переполох. Рику не радовала такая перспектива, и все же он решил отложить поход к эльфийским руинам и вернуться домой с сомнительным подарочком...

— Рику... Мы... пришли.

— Да, вижу — к моему удивлению.

Вопреки ожиданиям Рику, домой принесли его самого. Дистанцию, которую галопом на лошади можно было преодолеть за пять дней, Шви пробежала всего за несколько часов, все время держа Рику на руках и опустив его на землю только у входа в поселение. Рику не мог скрыть шока от такой разницы в способностях между двумя расами.

— Вот это скорость... — простонал он. — Ты правда не использовала магию?

— Не... использовала. Я прюфер... [6] единица со способностями... ниже средних...

К тому же сейчас она была без боевого оснащения.

— В снаряжении... добралась бы... за минуты.

Заявление невероятное, но сейчас было не до этого. Рику еще раз окинул взглядом Шви: механические уши и конструкцию на голове, выдающие ее истинную натуру, удалось спрятать под широким капюшоном плаща. Но...