Он улыбнулся мне.

Господин Рейн как всегда сдержан.

— Садись завтракать. — Лиа налила мне кофе и положила в тарелку завтрак.

Быстро справившись с кашей со свежими фруктами, я отхлебнула кофе и потянулась за сладкой булочкой, посыпанной ванильным сахаром.

Как же хорошо вот так завтракать всем вместе. Обычно отец в это время уже уезжал по делам, а мама разбиралась со счетами поместья, однако сегодня мы все сидели за столом.

Думаю, из-за новостей с отбора они весь день пробудут дома.

Чуть позднее можно будет воспользоваться редким шансом и просто провести с ними время, забравшись в кресло с ногами и читая какую-нибудь интересную книгу, лишь изредка наведываясь на кухню. Пожалуй, так и стоит поступить.

Сегодня воскресенье, лично я гостей не жду. Даже на работу не пойду.

Значит, впереди меня ждет безделье и разговоры с родными.

Пока я думала об этом и представляла, как пройдет день, словно в насмешку над моими планами, раздался громкий стук в ворота, сообщающий, что кто-то пришел.

Я вздрогнула от неожиданности, едва не расплескав кофе, поскольку как раз собиралась сделать новый глоток.

— Посмотрите, кто там! — мама стала воодушевленной, а вот я сникла.

«Надеюсь, это не то, о чем я подумала.»

Слуга второпях забежал в столовую.

— Госпожа, там человек из дворца.

Я, не веря его словам, уставилась в окно, словно могла увидеть этого самого человека. Ну не может же это быть и правда служащий из дворца. Что он здесь забыл? Неужели…

— Идемте. — отец встал со своего места. — Идемте же, чего вы сидите.

На негнущихся ногах, я встала со стула.

«Только не это…»

Выйдя во двор, я убедилась, что одежда на мужчине и тех, кто пришел с ним, действительно была формой королевских служащих. В горле встал ком. Кажется, мне сейчас и играть больную не придется, как-то резко в глазах потемнело. Посмотрела на маму, вот кому хорошо.

Сияет не хуже Лиа получасами ранее.

— Господин, госпожа Рейн, барышня. Его Величество желает видеть вас во дворце. Если вы уже собраны, прошу проследовать со мной в повозку.

— А по какому вопросу? — отец все же решил уточнить, а я с надеждой уставилась на служащего.

Может проста отца решили за что-то наградить? Было бы хорошо…

— Как вы знаете Его Величество решил провести отбор невест для своего старшего внука. Семьи девушек, которые показались императору подходящими, были приглашены для личной аудиенции.

— Отлично! — теперь засиял и отец.

Да что ж с ними такое? Не понимают разве, что быть родственниками императора это не только удача, но и ответственность, опасность!

— Так…

— Мы готовы поехать прямо сейчас.

— Замечательно. — служащий склонил голову, а после пошел в сторону ворот.

Мама схватила меня за руку и повела вслед за отцом, который так же шел к выходу из поместья.

«У меня у одной чувство, что нас ведут на казнь? — думала я. — Чепм руководствовался Его Величество, когда семьи отбирал? Да, моя семья благородна, но я то? Паршивая овца!!!»

— Будь вежлива с императором, не смотри на него и держи язык за зубами! — уже в повозке давала указания мама. — Не перебивай отца. Не говори, если не спросят. Будешь врать про болезнь, выпорю.

— Но мама, все наше окружение думает, что я больна. Тебе не кажется, что будет странным, если я внезапно окажусь здоровой.

— Не кажется. — ответил отец вместо матери. — Если Его Величество выбрал тебя, значит знает, что ты не так уж и больна. Он последний из драконов, его твоими актерскими ухищрениями не обманешь.

— Отец, все же думаю, это совсем плохая идея.

— О чем ты вообще говоришь? Девушки в столице мечтают выйти замуж за принца.

— А я вообще замуж не хотела. — пробормотала я.

Они еще что-то говорили мне, но я не слушала. Думала о том, что сделать, чтобы император не выбрал меня. Здравых идей, чтобы моя семья не пострадала, не было.

С этим тяжелым грузом я и приехала впервые во дворец императора.

Глава 3

Я прежде не была в тронном зале, и сейчас взирала на все это богатство едва ли не с открытым ртом. Огромные люстры, гобелены, картины с портретами прошлым правителей, огромные статуи воинов, подпирающие свод потолка, а впереди престол, на котором восседал Его Величество.