— Что ты здесь делаешь?! — мужчина явно был настроен недружелюбно, но судя по расспросам у него были свои мотивы остановить меня.

«Так, я вроде ничего такого не делала. Чего он меня остановил? Может бандит? Грабитель? Убийца?! Маньяк?!?!?!»

— Я собираю лекарственные травы для своей лавки. — ответила я, медленно поворачиваясь.

— Не оборачивайся! — рявкнули мне в затылок. — Забралась так далеко, и все ради трав? За дурака меня держишь? Из какой ты семьи?

— Я на себя работаю. Торгую парфюмом на торговой площади, временно присоединилась к ярмарке. Закон не нарушала и запрещенные растения не собирала.

— К ярмарке говоришь? — услышала шаги, потом в спину что-то уперлось.

Острое, меч что ли? Интересно, я успею сбежать, если сейчас в глаза ему распылю порошок временной слепоты.

— К ярмарке. — подтвердила. — Я торгую на площади. Что я сделала в конце концов, господин? Собирать травы законом не запрещено!

— Смотря какие ты травы собираешь! Говоришь нет запрещенных трав? — ехидно произнес мужчина. — Сейчас посмотрим, что ты там насобирала.

Сумку попытались сдернуть с плеча, но я схватила ее крепче. Что за хулиган такой?! Кто ему право дал так себя вести?!

— Отдай! — грубо скомандовал он, чем окончательно вывел меня.

— Сам напросился! — буркнула я, понимая, что стражи империи так далеко не заходят, и меня не накажут, тут явно пытается обдурить какой-то разбойник. Хочет поживиться на моих трудах.

Я сунула в карман руку и схватила пригоршню порошка. Мне хватило пары мгновений, чтобы быстро обернуться и одним движением кинуть пыль ему в лицо.

Мужчина закрыл лицо руками и мгновенно начал ругаться, да так, что мне неловко стало. Ехидно улыбнулась, а потом перестала. На нем была форма имперской стражи.

«Вот же… Драконья задница… Ладно, Юталь, не паникуй! У меня есть примерно двадцать минут, если он колдун — десять. Успею забрать цветок.»

Я быстро добежала до растения, сорвала его и помчалась обратно к реке, старательно обогнув мужчину, в форме этой треклятой имперской стражи.

— Ты! А ну вернись!!! — заорал он, видимо услышав мои шаги, но я не торопилась выполнять его распоряжения. Хотя что-то заставило остановиться и обернуться.

Присмотрелась.

«И почему он мне кажется знакомым? Это же не тот хам, который мою повозку опрокинул?» — промелькнула мысль, я отогнала ее прочь, но ноги сами понесли меня к нему. Поджала губы, наклонилась, чтобы рассмотреть его лучше.

В этот момент он начал тереть глаза и приоткрыл лицо.

— Попадись ты мне на глаза еще раз… — бормотал страж, а я отпрянула.

«Снова он!!! Ну точно он!!! Да что же такое… преследует меня что ли?! Ну я ему…» — я ошарашенно разглядывала ругающегося мужчину, а потом достала еще одну пригоршню порошка и с радостью обсыпала его им.

Явно кичился тем, что красавчик, посмотрю на него завтра на площади всего такого красивого в крапину…

Я злорадно усмехнулась и побежала, свернув на тропинку, ведущую в сторону места, где оставила коня.

Удалось быстро отвязать лошадку и, вскочив на нее, я поскакала прочь из леса.

Глава 4

Я еще издалека услышала крики с нашего поместья.

'Что случилось?! — мне стало не по себе. — в свете последних событий можно ожидать чего угодно.

Пришпорила лошадь.

«Неужели пришел указ с имперского дворца, где мне отказали в отборе? Хорошо бы было, но, кажется, для родителей это стало ударом.»

Подлетев ко двору, спрыгнула с коня, бросила поводья слуге, а сама побежала к дому.

Я была готова увидеть родителей любыми: злыми, расстроенными, взбешенными, но явно такими счастливыми. Они буквально от радости и едва в пляс не пускались.

— Мама, отец, а что за повод, для столько бурного проявления эмоций? — я подошла к ним осторожно, с недоверием косясь на слуг, таких же довольных и улыбчивых. — Товары, которые отец закупает, подешевели? Или у нас кобыла наконец понесла и ее не нужно будет продавать?

— Юталь! Ты выходишь замуж!!! — громко известил меня отец.

— Что? — моя челюсть брякнулась на выложенную камнем тропинку. Той самой кобылой, которая их радовала, как оказалось, была я.

— Император выбрал тебя! Ты станешь женой его старшего внука! Ты станешь принцессой, Юталь! Поздравляем!!! — мама подскочила ко мне и крепко обняла, а я и слова вымолвить не могла. Вот радость так радость… Век бы такой радости не слышать.

— Ты чего молчишь? — отец не понимал моего затишья. — Такие новости хорошие. Я все думал, как сложится твоя жизнь случись что с нами, но теперь я могу не переживать!