Прорыв дался нелегко. Впереди, там, где виднелся парадный вход в сам дворец, доносилась суетливая пальба. В какой-то миг я почувствовал, как воздух завибрировал от высвободившегося Дара, гулко ухнуло, и автоматы разом захлебнулись.

— Вперед! — скомандовал я, наплевав на маскировку и бросаясь через двор.

Там сейчас гибли те, кто поверил мне и Елизавете. Гибли в безнадежной попытке совладать с двумя высокоранговыми Одаренными, и их смерть останется на моей совести. Она, конечно, выдержит — и не такое выдерживала. Но если можно избежать ненужных смертей — стоит это сделать.

Ну, или хотя бы постараться.

Нам навстречу попались двое бойцов, несущих на складных носилка третьего. Часть тела покрыта успевшей запечься коркой крови, часть — обуглена. Увидев меня, бойцы остановились, явно борясь с желанием взять под козырек, но я махнул рукой — вольно.

— Что там? — спросил я, показывая на вход.

— Там — ад, — коротко ответил один из них.

Я лишь мрачно хмыкнул. Что ж. Исчерпывающая характеристика.

— Давайте, выносите его. Мы разберемся.

Бойцы синхронно кивнули, с явным интересом оглядывая трех юнцов, собравшихся разобраться с тем, что оказалось не под силу взводу гвардейцев, усиленных Одаренными офицерами особой роты. Но так и не сказали ни слова — вновь подхватили носилки и поспешили к выходу. Мы же заторопились в противоположном направлении.

— Остаетесь у дверей, оцениваете обстановку, заходите, только если находите ее безопасной, — на ходу инструктировал я своих спутников. — На рожон не лезьте. Если там правда две «тройки» — головы сложите.

— А ты как? — спросил Камбулат, явно несколько нервничая.

— А я — как обычно, — хмыкнул я. — Справлюсь. Вы, главное, прикройте, чтоб в спину никто не зашел… Все, давайте, я погнал.

Скользнув в дверной проем, я сразу ушел в сторону, укрываясь за колонной. Присел, высунулся, быстро огляделся. Одаренные держали коридор, ведущий вглубь дворца от лестницы. Гвардейцы и гардемарины засели с обеих сторон вдоль пролетов, прячась за перилами, и, кажется, уже оставив попытки прорваться внутрь. И винить их в этом я бы не стал: там действительно мало кто мог что-либо сделать.

Прижав кнопку гарнитуры, я снова вызвал Корфа:

— Дай мне частоту связи пятого взвода.

— Двенадцатый канал, — тут же отозвался голос в наушнике.

Я дотянулся до рации в разгрузке, переключился, пару секунд послушал тишину в эфире, а потом вышел на связь.

— Внимание, пятый взвод. Острый в канале. Сейчас попробую расчистить дорогу, но мне нужна ваша помощь. Как принимаете?

— Острый, здесь Шепот, командир пятого, — ответил усталый надтреснутый голос. — Принимаем чисто и отчетливо. Что нужно делать?

— По моей команде — дымы на лестницу. Чем больше — тем лучше. Как принял, Шепот?

— Принял, Острый. Ждем команды.

Я повел шеей, закинул автомат за спину и подтянул ремень. Сейчас он мне будет только мешать. Двигаться придется быстро, на пределе возможностей, а огнестрел против пары «троек» бесполезен. Так что прочь его. Тут понадобится более мощное оружие. Я сам.

— На счет «три» забрасывайте их дымами. Готовы?

— Так точно! — донеслось из наушника.

— Тогда поехали. Один. Два. Три!

Сразу несколько бойцов, засевших под лестницей, взмахнули руками. И вверх, туда, где закрепились Одаренные, полетели шашки. Выждав, пока густой дым затянет коридор, я снова прижал наушник.

— До моей команды всем оставаться на местах и ничего не предпринимать. Я пошел.

Вынырнув из-за колонны, я активировал резерв и тут же провалился в скольжение, придавая своему телу ускорение, недоступное ни простым смертным, ни Одаренным вплоть до второго-третьего ранга. Коротко разбежавшись, я прыгнул, оттолкнулся подошвой ботинка от перил и взмыл в воздух. Оттолкнулся от перил второго яруса, на этот раз — руками. Ушел в перекат, вскочил на ноги…

Я наверху. Материализовав в правой руке Саблю, а на левую подвесив Плеть, я ринулся в самую гущу задымления.

Разглядеть что-либо в плотных клубах было решительно невозможно, но я и не пытался смотреть глазами: перед внутренним взором вспыхнули два ярко-красных силуэта. Ауры Одаренных пульсировали мощью даже сквозь дым, и я видел их так же хорошо, как если бы его не было вовсе.

А вот они меня видеть не могли — разве что с их телами тоже в свое время поработали лучшие Конфигураторы Империи, в чем я очень сильно сомневался. Тем не менее, совсем врасплох застать врагов не удалось. Одаренные то ли услышали звук моих шагов, то ли почувствовали импульс энергии…