— Пришла, — раздался тихий шепот, и я дернулась, чуть не свалившись.

Напротив стояла ведьма. Красивая настолько, что захватывало дух. И столь же ужасная. С длинными черными волосами, обнимающими точеную фигуру. Фарфоровой кожей, алыми губами и… жуткими черными венами вокруг белесых глаз, перечеркивающих всю красоту.

— Кто ты? — голос прозвучал отголоском эха.

— Ветер перемен, — не то улыбка, не то оскал исказил лицо красавицы.

— Это сейчас. Но кем ты была раньше?

— Ты знаешь, — удовлетворенно кивнула ведьма.

— Как становятся марионетками Хаоса? Да, знаю.

— Марионетка? Нет, девочка, мы его орудие. Мы все.

Да, их было много. Больше двух дюжин ведьмочек, среди которых я с ужасом увидела знакомые лица. Мои одноклассницы стояли здесь! А еще молодые паладины. Но как же так?

— Не хочешь присоединиться к своим, рыженькая? — заметив мой взгляд, мягко спросила оступившаяся. — Ведь ведьмочки должны держаться вместе.

Хотелось крикнуть, что их спасут. Уничтожат хаос и его топь. Но пришлось прикусить язык, чтобы не портить эффект неожиданности.

— Ты ведь позвала меня не просто так?

— Верно. Не просто. Мой хозяин заинтересовался твоей силой. Темная ведьмочка со светлым даром. Уникальный ребенок, подходящий для наших целей.

— Но ты о них, естественно, не расскажешь.

— Почему же? Ты идеальный сосуд для истинного прихода Хаоса.

— Что?

— Много столетий назад инквизиторам удалось развеять его оболочку и лишить материальности. Теперь хозяину нужна сменка. И ты подходишь идеально.

— А взамен ты пообещаешь отпустить моих одноклассниц?

— Приятно иметь дело с умненькой ведьмочкой.

Именно благодаря своему уму я понимала — она их не отпустит. Стоит врагу ступить на нашу землю, и это станет началом окончательного конца.

— Если откажешься — они умрут в мучениях. Хаос милостив, но лишь к своим детям.

— Мне нужно время, чтобы добраться до топи.

— До заката. Как только последний луч солнца скроется за горизонтом, я начну убивать. Поспеши, рыженькая, если хочешь их спасти.

Я не ответила, чувствуя, как удерживающее заклинание растворяется, позволяя вернуться в реальность. А вместе с этим неожиданно пришла идея, как быть дальше.

— Тетушка Белослава! — позвала домовушку, точно зная, что она услышит.

— Что такое, милая? — отозвался домашний дух, как раз в моменте, когда я, путаясь в одеяле, сползала с кровати.

— Вы рассказывали о пропавших ведьмочках.

— Да. Теперь их стало еще больше…

— Они не сбежали, а в плену у Хаоса. Пожалуйста, вспомните, кем была самая первая пропавшая ведьма.

— Её звали Кариной. Красивая девочка. Уж сколько за ней деревенских увивалось, а она все носом крутила. А затем увидела его и потеряла голову.

— Демона?

— Инквизитора. Он приезжал для проверки места практики. Не молодой, но статный. Многие бабоньки за ним увивались, да только видно — занят крепко. Женат он был. Но Каришу это не остановило. Другие домовые говаривали, что она к нему в ночи ходила, в любви признавалась. А когда получила отказ, бросилась в лес. Уж наши с месяц ее искали, а затем решили, что попала на зуб нежити и перестали. Госпожа Болотная сорилась с ними, требовала продолжить поиски, но в какой-то момент успокоилась. Надежда-то не вечная…

— Наставница ведьмочек — мать Карины?

— Она, милая.

— Так вот кто помог привлечь первых жертв. Зов старшей ведьмы — сильное заклинание, от того запрещенное. Его не отследить, но темная магия накладывает свой отпечаток. Болотная стала терять силу…

— Стала, милая. Мы-то думали — от старости. Вот как все вышло.

— Как звали инквизитора, в которого влюбилась Карина? Возможно, его помощь пригодится.

— Леонт Огненный.

— Что? — выдохнула испуганно и пошатнулась.

— Ты знаешь его? — нахмурилась домовушка.

— Это мой папа.

Тетушка Белослава нехорошо выругалась, а затем исчезла, чтобы вернуться со стаканом воды.

— На, милая, выпей. Не думала, что все это связано и так запутано.

— Я тоже. Но теперь догадываюсь, зачем понадобилась Хаосу и Карине. Два зайца одним ударом. Единственная любимая дочь погибнет, а ее тело займет чудовище. Тетушка, мне срочно нужно к Барсику!

— Но он ведь на Изнанке. Может, лучше поговоришь с отцом?