Время пролетело быстро, пришла пора участвовать в отборочных испытаниях.

— Поезжайте с Томом в город, — предложил Джек. — Мне нужно слетать на юг, по моим сведениям, Дон Терро что-то затевает. Он частенько поднимает заварушку, с целью захвата контроля над планетой. Праздники и прочие мероприятия — хороший повод для какой-нибудь пакости с его стороны!

— Ты не будешь присутствовать на турнире? А если там что-нибудь произойдет? Какая-нибудь потасовка?

— На отборочных состязаниях проблем не возникает. Роботы хорошо контролируют всех участников. А вот на матчах разных уровней я обычно присутствую, там возможно все. Кроме самих участников, сюда съезжается множество зрителей со всей Вселенной. Часто они сами устраивают грандиозные побоища друг с другом. Поводов предостаточно, кроме того, здесь работает тотализатор, делаются весьма крупные ставки.

Марсель, Том и Смартоник прибыли в главный Спортивный Дворец, когда там уже начался отбор участников. Капо Тео нигде не было видно. Их встретил андроидоподобный робот с маской манекена вместо лица. Один из манипуляторов был заменен железным крюком. Видимо, он пострадал, когда его корабль брала на абордаж пиратская команда. На Торктуре робота восстановили, но весьма топорно.

Андроид привел Марселя и Смартоника к нескольким судьям, тоже роботам.

— Экзоскелет вам пока не понадобится. Наденьте очки дополнительной реальности и пройдите на ринг.

3D очки волшебным образом изменили все вокруг. Марсель увидел твердую вулканическую породу под собой. Вдали извергались вулканы. Перед глазами появилась огненная надпись: «1 уровень». Из-за скалы вышел монстр. Это и было первое испытание. Фабер ударил его ногой не особо сильно. Он понимал, что монстра не существует, и он бьет в пустоту. При сильном ударе можно легко потерять равновесие и грохнуться на пол. Однако его нога ударила что-то твердое и упругое. Марсель не видел, что это была «лапа», которую используют на тренировках. Агенту казалось, что он атаковал виртуального противника, но на самом деле, перед ним стоял робот, который в нужный момент подставил «лапу» под удар. Сделал он это в последний момент. Так же и с ударами виртуального монстра: если испытуемый успевал увернуться, робот ничего не делал, при блоке, под руку выставлялся муляж руки или ноги. Если Марсель пропускал удар, робот бил его этим муляжом с достаточно большой силой.

Первый противник был побежден достаточно быстро, и пейзаж перед глазами бойца был сменен на другой. Марсель увидел песчаный берег, море, пальмы. Из моря вылез водяной в тине и ракушках. Все тело монстра покрывала рыбья чешуя. На голове был рыбий плавник, между пальцев рук — перепонки. Все тело было сине-зеленого цвета. Из пасти торчали острые зубы. Лицо было одновременно человечьим и рыбьим. Водяной был вооружен рыболовной сетью и трезубцем. Марсель сразу понял, что монстр будет загонять его в море, поэтому старался не поддаваться, и наоборот, пытался вытащить водяного подальше на сушу. Это было правильной стратегией. Отойдя от моря, водяной слабел, его чешуя начинала съеживаться и опадать, как листья осенью. Но, когда Марсель вытащил чудовище далеко от берега, и уже праздновал победу, монстр изловчился и, поймав человека в сеть, закинул его далеко в море. Пока Фабер выбирался из ловушки, водяной ловко добежал до воды, мгновенно нырнул и вынырнул около Марселя. Завязалась борьба, в которой человеку пришлось туго. Несмотря на многочисленные тренировки в прошлом, Марсель не был готов к схватке на глубине. В его практике такого не было. Он — сухопутный агент, а не водоплавающий!

«Надо будет пройти курс тренировок, для диверсионной работы в водных условиях. В космосе полно планет, частично или полностью покрытых водой» — подумал Марсель.

Между тем, водяной продолжал тащить агента на глубину. Он выбросил трезубец и теперь работал только сетью. Вода в море была какая-то странная, по физическим свойствам больше походила на сжатый воздух или какой-нибудь инертный газ. Добраться до дна было сложно, но и выбраться на поверхность нелегко. Нужно было стремиться к берегу. Только там можно было добиться преимущества. После нескольких маневров Марселю посчастливилось донырнуть до дна и завладеть трезубцем. Не теряя ни минуты, он воткнул его в монстра. Тот не ожидал такого и, поэтому, пропустил удар. Из его трех ран обильно потекла кровь, окрашивая воду в багрово красный цвет. Водяной выронил сеть и ушел на дно.

В тот же момент картинка поменялась. Моря не стало. Появились горы. Марсель обнаружил себя на краю пропасти. Его противником был человек без оружия и доспехов, но очень ловкий и прыгучий. Враг пытался ударами ног в прыжке сбить Марселя в пропасть.

— «Главное, не смотреть вниз», — подумал Фабер. «Пропасти не существует, это виртуальный «морок», иллюзия»…

Однако полностью избавиться от страха высоты он не смог, и первое время был достаточно скован в движениях. Смартоник это понял и начал «раскачивать» психику Марселя. Скованность сменилась куражом и безбашенностью. Фабер пошел в атаку. Начал с ударов руками. Это ослабило и замедлило противника. Пропустив несколько прямых в голову, враг утратил резвость и стал пятиться назад, пытаясь прийти в себя и собраться с силами.

— «Хороший тренажер!» — подумал Марсель. «Реалистичный, почти нет косяков, полная имитация реальности». Он вспомнил свои первые уроки боевых искусств. Их привозили на разные планеты с различными условиями. Противниками часто были неизвестные ему люди в масках. Сам он тоже был в маске. Позже, по стилю ведения боя, он стал догадываться, что против него выставляли спортсменов, военных, полицейских, других таких же агентов специальных поручений. Были, так же, разного рода преступники. Их он выделял по особо подлому и коварному стилю боя. Однажды, бой был настолько ожесточенным, что все закончилось очень плохо: Марсель был очень сильно избит, а его противник упал замертво. Фабер попытался оказать первую помощь, но инструктор остановил его.

— Оставь. Это лазутчик Объединенной Вселенной. Пытался проникнуть на секретную базу, где его и взяли. Искать никто не будет!

— И давно его используют в качестве живой «груши»?

— Не задавай лишних вопросов! При задержании, он убил нескольких наших людей голыми руками. Поэтому и было решено попробовать сравнить его уровень подготовки с нашим. Как видишь, ты прекрасно справился с заданием! Поздравляю!

Марсель ничего не сказал, он привык, что агентов его уровня тренировали в самых экстремальных условиях. Можно было легко погибнуть во время тренировок. Такие случаи бывали.