— Силовой луч, что ли? — растерянно спросил незнамо у кого инженер. — Сюда что, большой корабль наведался?

— Да что ему тут делать? — покачал головой пилот. — Пошли на смотровую палубу, там мы, если помнишь, один отсек загерметизировали.

— Что случилось? — проснулись женщины.

— Нас кто-то нашел, мы пойдем на смотровую площадку, поглядим кто это, — пояснил Эрихар.

— Мы тоже пойдем! — решительно заявила Кейта.

Выжившие поспешили покинуть кают-компанию, в которой теснились, отключив подачу воздуха в другие отсеки. Сейчас пришлось подключить коридор и смотровую палубу. К счастью, главный реактор уцелел, поэтому энергии хватало, даже гравитатор работал и невесомости не было. Поэтому до нужного места добрались быстро. А там буквально кинулись к обзорному иллюминатору.

Увиденное потрясло выживших до открытых ртов и ослабевших ног. Не слишком далеко от полуразрушенного старого транспортника висел смятый, покрытый ржавчинами и оспинами металлический шар. Корабль к нему тянули какие-то огромные твари, похожие на спрутов. И чем больше приближался этот шар, тем яснее становились его циклопические размеры. Как минимум, несколько стерий. Это же не корабль, а целая пространственная станция!

— Нигде ничего подобного не строят… — негромко сказала Нара, половину жизни проработавшая на орбитальных верфях. — Это не наш корабль, не эланийский. Люди, это чужаки…

— Первый контакт с другим разумом, что ли? — вскинул бровь Эринар. — И нам, обычным работягам, повезло первыми с ним столкнуться? Не верю. Скорее всего ты просто не знаешь, что где-то построили этого монстра. Вот только почему он такой ржавый и мятый?..

— А кто его знает! — пожал плечами Тирах. — Меня больше удивляет, что нас вот эти твари странные тянут, а не силовой луч.

— Слишком далеко для луча, — пояснила Нара. — Думаю, сейчас подтащат ближе, луч и включится. Нас, похоже, в ангаре посадят, размеры этого корабля вполне позволяют.

Она оказалась права, когда борт чужака занял весь горизонт, многорукие дроиды, а это явно были дроиды, отошли в стороны, и транспортник потянуло к медленно раскрывшейся огромной диафрагме, прикрытой силовым полем. Прошло еще десять минут, и его аккуратно опустило в почти пустом ангаре, в дальнем конце которого виднелись два подобия челноков непривычной формы.

Случившееся после этого четко дало понять выжившим, что они действительно столкнулись с другим разумом, что это не эланийцы, поскольку ни одна страна Элании не владела телепортацией или каким-либо ее подобием. А уж когда из черной воронки вышли человеческая девушка, куцехвостый ящер и черный прямоходящий кот, окончательно стало ясно, что это действительно первый контакт.

— Прятаться смысла не имеет, — поежилась Кейта. — Мы в полной их власти.

— Вряд ли бы они стали спасать нас, если бы хотели причинить вред, — вздохнул Эринар. — Идемте.

Шлюзование прошло быстро, правда спускаться на палубу ангара пришлось по узкой аварийной лесенке — трап не выдвинулся. Оказавшись внизу, инженер первым направился к инопланетянам, с трудом скрывая любопытство. Подойдя ближе, он слегка поклонился и поздоровался.

— И вам здравствовать, — по-эланийски ответила девушка. — Приношу свои извинения, но знания языка я только что считала из вашей памяти. Мы пролетали мимо и услышали ваш сигнал. Можем доставить вас в ближайшую населенную систему, только укажите ее. Задерживаться, опять извините, не станем — нас ждет долгий путь, поэтому мы сразу, как доставим вас домой, покинем эту вселенную.

— Ваш корабль летает между вселенными?! — чуть не задохнулся от такого известия инженер, до него сразу дошло, что если об этом узнает правительство любой страны, то чужаков не отпустят, постараются захватить любой ценой. Немного подумав, он решил предупредить спасителей.

— Мы далеко не беззащитны, — мягко улыбнулась девушка. — Но за предупреждение спасибо. Вам требуется медицинская помощь?

— Слава Творцу Миров, нет, — отрицательно покачал головой Эринар. — Мы находились в медкапсулах, когда произошла катастрофа, это уберегло от травм. Все остальные на борту погибли. Мы летели на новое место работы, там предложили неплохую заработную плату, вот мы и согласились. Зафрахтовали вот этот транспортник, чтобы доставил в нужную систему, а он напоролся на гиперпространственную аномалию.

— Думаю, наши контракты уже аннулированы, а сбережения конфискованы на покрытие штрафа, — пробурчал себе под нос Тирах. — Так что на станцию лететь смысла нет. Не знаю, что мы вообще делать станем, последние деньги на фрахт угрохали…

— Знаете, мы бы вас наняли, у нас нехватка экипажа, — внезапно предложила инопланетянка. — Но если полетите с нами, то домой никогда не вернетесь, мы летим очень далеко, на другой конец мироздания.

— А мы дома кому-то нужны? — криво усмехнулся Эринар, обида за все случившееся с ним за последние годы горькой пеленой стояла в душе. — Там только деньги всерьез, а все остальное ничего не значит.

— У нас безденежная цивилизация, внутри ордена разумные имеют все нужное бесплатно. А во внешнем мире получают оплату, позволяющую ни в чем не нуждаться. Но все же предлагаю подумать, мы немного задержимся здесь, вы не первые, кого мы сегодня спасли, нужно поискать, где их дом.

— Тоже эланийцы? — не сдержала любопытства Асия, пятнадцатилетняя дочь инженера.

— Нет, совсем другая разумная раса, — возразила инопланетянка. — Не из вашей вселенной, возможно, из соседней. А теперь, думаю, вам следует отдохнуть и обсудить случившееся. Мое предложение о найме остается в силе, я вас просканировала, вы нам подходите. Такие разумные — большая редкость в цивилизациях корысти. А там посмотрите, может захотите тоже стать аарн. Мы представляем орден Аарн, поливидовую цивилизацию эмпато-телепатов, каковыми, в случае согласия, со временем станете и вы. И да, меня зовут Альмия, слева от меня Дарек Хайди, а слева — Тин-Халет.