— Рано пока судить, — Никита пристально посмотрел на Кержака. — Давайте не будем спешить делать выводы. Посмотрим на развитие событий. Меня сейчас куда больше беспокоят возможные действия «сверхов» после исчезновения эгоистов, они вполне способны попытаться снова внедриться в нашу реальность, а как они умеют гадить вы хорошо знаете.

— Да уж знаем, — все поежились, вспомнив столкновения с упомянутыми господами и их невероятную уверенность, что им даже сопротивляться не имеют права. Это настолько поражало, что для описания не находилось слов.

— Что было дальше, Кержак? — пристально посмотрел на старого орка глава тайного ордена. — Я же вижу, что тебе очень не хочется рассказывать. Случилось что-то, что тебя сильно задело?

— Случилось, — скривился тот. — Очень многое случилось, я осознал, что далеко на так хорош, как о себе думал. Во многом. Но скрывать будет глупо, надо вместе попытаться понять, что именно произошло и почему. Итак, оказавшись во вселенной с планетами дикой формы я позвал на смотровую палубу Железного Ника, подсознательно ощущая, что мы не зря его взяли с собой. То ли сработала интуиция, то ли мне внушили эту мысль откуда-то свыше — не знаю. Но гранд-адмирал буквально через несколько минут показал на планету, напоминающую расплющенную медузу с шевелящимися щупальцами по ободу, и заявил, что ему очень хочется попасть туда. Причем в конкретное место на конкретном острове, а острова там постоянно перемещались и сталкивались между собой. Он просто пальцем показал на один из них. После этого и я ощутил то же самое. На нас явно шло чье-то воздействие, позже стало ясно чье.

Старый орк снова скривился, ему явно было не по себе. Он довольно долго молчал, затем заказал себе стакан «Золота Дарна» и залпом выпил его. Поежился и продолжил:

— Сесть на планету, а она, как я уже говорил, напоминала собой распластанную медузу со щупальцами по ободу, оказалась очень непросто, атмосферу переполняли гравитационные аномалии и области пространственной нестабильности, без установленной мной защиты, вероятностной и некромагической, бот превратился бы в обломки, едва спустившись на пару километров. Пришлось прямо на ходу выплетать защитные связки для него и сопровождающего фрегата, иначе погибли бы. Но все же мы смогли сесть, нужное место находилось в большой пещере, расположенной в отвесной скале на высоте двухсот метров. На высоте десяти километров область нестабильностей закончилось, вот только меня не оставляло ощущение чьего-то любопытного взгляда, словно кто-то невидимый, но очень сильный, решал, что ему делать с незваными гостями. На всякий случай я подготовил плетение телепортации, готовясь вытащить бот на орбиту. В ментальном поле раздался чей-то смешок и возникло ощущение, что бежать не понадобится, меня успокоили, дав понять, что не собираются причинять вреда, а просто наблюдают за интересным объектом. Как позже выяснилось, это было еще одно божественное дитя. Но присутствовало не только оно. Стоило сесть, как от кого-то другого пришла уверенность, что Железного Ника обязательно надо доставить в пещеру, от этого зависит что-то очень важное. Знали бы вы, как я не люблю, когда меня используют вслепую! А эти, которые свыше, очень любят так делать, чтоб им всем провалиться!

— Так проще, чем пытаться объяснить упрямому индивидууму необходимость сделать то или иное, — хихикнул Лар, сам не раз так поступавший. — Пока он поймет, может оказаться уже поздно. А ты, прости уж, отличаешься изрядным упрямством. Но это был не я, сразу говорю. Кто-то куда как выше меня. И намного сильнее. Но и не дитя, понятно. Я вообще думаю, что вас с Линой вели с самого начала, слишком много «случайностей», вероятность который крайне низкая.

— Я тоже так думаю, — вздохнул старый орк. — Вернусь к рассказу. После того, как бот сел в большой пещере, мы обнаружили, что она искусственная, вот только обработаны ее стены были больше миллиона лет назад, причем однозначно развитой технологической или магической цивилизацией, которой сейчас на планете отсутствовала, местные жители были дикари дикарями. В дальнем конце пещеры обнаружился ход, спиралью уходящий куда-то в глубину скалы. Мы двинулись по нему. Чем глубже мы спускались, тем сильнее становился зов, который ощущал Железный Ник, он даже сказал, что там ждет часть его самого. Мои сканирующие плетения не могли пробиться сквозь камень, так что пришлось принять его слова на веру. Если гранд-адмирал был прав, то это значило, что просьба помочь ему исходила от кого-то уровнем повыше, чем Эрсай, они всего лишь выступили посредниками. А это значило, что этот кто-то предполагал, что экспедиция доберется до этой странной вселенной, а может, и позаботился, чтобы это случилось.

— Скорее всего, именно позаботился, — заметил Адай Аарн. — Я даже подозреваю, кто это мог быть, но только подозреваю. Эта личность обычно предпочитает не светиться и не любит, когда ее имя упоминают всуе. Потому, извините, промолчу, не хочу неприятностей.

— Ладно, — досадливо проворчал Кержак. — И у меня есть кое-какие подозрения, но я тоже оставлю их при себе. Когда мы достигли дна, то оказались перед бездонной пропастью, которую пересекал хлипкий мостик, перейти его можно было исключительно в одиночку. Причем состоял этот «мостик» из чистой магической энергии, структурированной особым образом. Я так не умею, сразу признаюсь. Рисковать не хотелось, и я решил переместиться на ту сторону. Но не смог! Ни одно плетение не срабатывало! Мало того, я вдруг понял, что даже перелететь на энергокрыльях эту пропасть не получится. Только пройти по мосту. Почему? Наверное потому, что это был экзамен. От кого? Не знаю, но вряд ли от дитя, хотя оно и принимало участие.

Выпив еще один стакан эликсира, старый орк ненадолго задумался, судя по исходящему от него эмоциональному фону, ему было что вспомнить об упомянутом экзамене.

— О том, с чем мы столкнулись, сообщил первый прошедший по мосту, один из легионеров, — наконец снова заговорил ментат. — По дороге он от чего-то отмахивался, с кем-то говорил, а ступив на ту сторону, сказал, что узнал много нового о себе самом. После этого на мостик ступил я. А дойдя до середины, внезапно оказался на своей родной планете, на той самой скале, откуда меня с учениками забрали в орден. Вот только это была какая-то другая реальность, в ней за нами никто не пришел, все погибли, все вокруг было усеяно мертвыми орками. И первым, что я увидел, было мое собственное мертвое, наполовину сгоревшее тело. Судя по примененным плетениям, я был убит Эльвинелем. Хуже другое — мой альтер-эго держал в руках один страшный артефакт, Скипетр Короля Мертвых, о котором в нашем мире ходило множество жутких легенд. А ведь я точно знал, что с ним нельзя связываться, он незаметно перекраивает сознание носителя, делает его жестоким и безразличным. Видимо тот Кержак настолько отчаялся, что решился взять Скипетр. Где он его добыл? Не знаю. Я испепелил эту пакость. Но перед тем обнаружил одного выжившего — моего ученика Гракха. Он умирал, у него была раздавлена грудь, спасло парня глупое детское заклинание «Каменное сердце», ставящее барьер вокруг сердца и легких. До сих пор оно считалось совершенно бесполезным, но после того, как спасло Гракха, стоит подумать о его использовании, оно может защитить хотя бы легионеров в случае взрыва.

— Вот именно! — кивнул Рави. — Обязательно попрошу тебя создать амулеты с «Каменным сердцем», раз оно позволило выжить орку, на которого свалилась каменная глыба, то его ценность несомненна. Но… это ведь была иллюзия?

— Как выяснилось, нет, — тяжело вздохнул Кержак. — Я исцелил Гракха насколько смог, после чего поместил его в стазисный кокон, а сам кокон в мой пространственный карман. Потом, как уже говорил, уничтожил скипетр, и все закончилось, я снова оказался на мостике. Перешел на ту сторону и понял, что ученик из иллюзии все еще в кармане. К счастью, перешедший ранее на эту сторону легионер разбирался в целительстве и имел при себе регенерин в достаточном количестве. Очень хороший препарат оказался! Хочу передать свою благодарность разработчикам, они создали чуть ли не мобильный ти-анх, позволяющий одним уколом исцелять разумного, которого обычная медицина галактики спасти не способна. И весьма быстро.

— Значит испытания регенерина можно считать удачными? — оживилась Дарли. — Это я настояла, чтобы он имелся на кораблях экспедиции. Очень полезное изобретение!

— Подтверждаю, — кивнул старый орк. — Более, чем полезное. Помимо Гракха был также вылечен старший брат Железного Ника, которого он, как и я, вытащил из «иллюзии». Этот мостик перемещал каждого в критический момент его жизни, давая возможность что-то изменить, и я очень сомневаюсь, что это делало божественное дитя, играющее в нас. Возможно, это был какой-то древний артефакт. Возможно, что-то иное. Но факт остается фактом. Из ниоткуда было вытащено четверо разумных, орк и три человека.